INCERTIDUMBRE RESPECTO AL FUTURO DE LA ALERTA AEROTRANSPORTADA TEMPRANA (AEW) DE LA ROYAL NAVY

Un sistema de alerta temprana y control aerotransportado, también denominado AEW&C o, por su antigua denominación simplemente AEW, es un sistema de radar aerotransportado diseñado para detectar aeronaves. Usados a gran altura, los radares permiten detectar aeronaves y distinguir entre amigas u hostiles a cientos de kilómetros de distancia.

El sistema aerotransportado de alerta temprana (AEW) de la Royal Navy se había perdido cuando en 1978 fue dado de baja el portaaviones HMS Ark Royal, obligando al retiro del avión Fairey Gannet. Fue un error, una falta de capacidad que los británicos pagaron caro durante la Guerra de Malvinas, durante la cual sufrieron la pérdida de varios buques debido a la carencia de una plataforma AEW.

En 1982, ya terminada la guerra, dos Sea King HAS2s fueron modificados con la adición del radar ARI Thorn-EMI 5930/3 Searchwater, que fue sujeto al fuselaje de los helicópteros mediante un brazo giratorio y protegido por una cúpula inflable. Esto permitía que durante el vuelo el radar fuera desplegado por debajo del fuselaje.

Estos prototipos, designados Sea King HAS2 (AEW), sirvieron en Malvinas tras el cese de las hostilidades. Más tarde fueron modificados otros siete HAS2s, conocidos como Sea King AEW2. Estos entraron en servicio operacional en 1985, siendo utilizados por el 849 Naval Air Squadron. Más tarde fueron convertidos al rol AEW cuatro Sea King HAS5s, denominados AEW5s, totalizando trece Sea Kings AEW.
 
Un programa de actualización, el Proyecto de Cerberus, dio lugar a la flota de Sea King AEW modernizados con el radar Searchwater 2000AEW, asignándoseles una nueva misión a partir de 2002. Tal variante fue conocida inicialmente como el Sea King AEW7, pero pronto fue renombrada como ASaC7 (vigilancia y control aerotransportados Mk 7).

El rol principal de los Sea King ASaC7 es la detección de los aviones de ataque volando al ras de las olas. También ofrece el control de intercepción y ataque y guiado transhorizonte para los sistemas de armas lanzados desde la superficie. En comparación con versiones anteriores, el nuevo radar permite a los ASaC7 seguir simultáneamente hasta 400 blancos, en lugar del  límite anterior de 250.

La eficacia de los AEW7 se incrementó en gran medida a través de la adición de un enlace de datos Link 16.

En teoría los ASaC7s permanecerían en servicio hasta que fueran sustituidos en el futuro por el sistema aerotransportado de alerta temprana orgánica (FOAEW), el cual operaría desde los portaaviones clase Queen Elizabeth. La realidad parece ser diferente.

Según información que llegó a nuestras manos, en el año 2016 los Sea King serían retirados. Eso incluiría a los que están dotados de radar AEW. Serían reemplazados recién en el 2022 por helicópteros Merlin, con un radar a confirmar, pero ya se habla de la cancelación de este último proyecto. Aun sin esa cancelación la Royal Navy quedaría sin sistemas AEW durante seis años.

Para empeorar las cosas, sigue la incertidumbre en torno a los portaaviones clase Queen Elizabeth y su diseño final. Si se opta por la versión con capacidad de operar sólo aeronaves STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical), quedarían descartadas opciones como el avión E-2 Hawkeye. Una alternativa sería utilizar como plataforma el Bell-Boeing V-22 Osprey de rotor basculante. Incluso se habla de compartir alguna unidad de algún sistema AEW con los franceses o los estadounidenses.

Para el gusto de muchos británicos las incertidumbres son demasiadas, en especial en un contexto en el que la Royal Navy está atravesando uno de los peores momentos de su historia.