LA ESTRATEGIA EN LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL - DECIMOSEXTA PARTE: LA CONTRAOFENSIVA ALIADA EN EL PACÍFICO (continuación III)

El control del vasto Mar del Coral era de gran importancia estratégica. Si los japoneses lograban tomar Port Moresby y la pequeña isla Tulagi, las comunicaciones entre EEUU y Australia se verían seriamente comprometidas. Los japoneses querían hacerse de Tulagi para establecer allí una base de hidroaviones para el reconocimiento del Mar del Coral. También planeaban tomar el Archipiélago de las Luisiadas y la Isla de Santa Isabel. El archipiélago de las Luisiadas está formado por una cadena de cien islas de superficie variable y se sitúa a unos 200 km al sureste de la isla de Nueva Guinea. La Isla de Santa Isabel es la de mayor longitud de las Islas Salomón.

Los aliados contaban con información de inteligencia que los puso al tanto de las intenciones japonesas. Dado que los portaaviones Enterprise y Hornet navegaban a Pearl Harbor después de haber participado en la incursión de Doolittle, los estadounidenses sólo podían disponer de dos portaaviones. Éstos eran el Lexington y el Yorktown. Ambos fueron enviados a detener a la flota de invasión japonesa, acompañados de naves de escolta, submarinos y naves auxiliares.

La fuerza de invasión japonesa era protegida por una fuerza de apoyo y una fuerza de choque. La fuerza de apoyo estaba integrada por cruceros y destructores. La fuerza de choque estaba constituida por tres portaaviones, cruceros, destructores y un buque tanque. Los portaaviones eran los medianos Shokaku y Zuikaku, que podían lanzar 52 aparatos cada uno y el ligero Shoho, que podía lanzar un máximo de 30 aeronaves.

Las acciones que tuvieron lugar entre ambas flotas recibieron el nombre de Batalla del Mar del Coral. Los japoneses infligieron bajas importantes a los aliados pero las pérdidas propias les impidieron concretar la invasión de Port Moresby. La batalla del Mar del Coral fue la primera batalla de portaaviones en la historia y la primera en la que las fuerzas navales nunca se vieron directamente.

Desde el punto de vista táctico la batalla fue una victoria de los japoneses, ya que los estadounidenses perdieron el Lexington y sufrieron la avería del Yorktown. Los japoneses también hundieron un destructor y un petrolero. Ellos perdieron el portaaviones ligero Shoho y el Shokaku fue averiado. Por su parte el Zuikaku había perdido muchos aviones y pilotos. Los nipones también sufrieron algunas pérdidas en Tulagi.

Desde el punto de vista estratégico, la batalla del mar del Coral fue una victoria aliada. El ataque a Port Moresby había fracasado. Por primera vez en la guerra los japoneses no lograron completar un objetivo militar. A pesar de la ocupación de Tulagi, los japoneses habían asegurado muy pocos de los objetivos previstos inicialmente. Por otra parte ni el Shokaku ni Zuikaku podrían participar en la operación de Midway. Sí logró hacerlo, precariamente, el Yorktown.