LOS BRITÁNICOS PROBARÁN UN NUEVO SISTEMA AEROTRANSPORTADO DE CONTROL Y VIGILANCIA AÉREA, EL “VIGILANCE”

Un sistema de alerta temprana y control aerotransportado, también denominado AEW&C, es un sistema de radar aerotransportado diseñado para detectar aeronaves. Usados a gran altura, los radares permiten detectar aeronaves y distinguir entre amigas u hostiles a cientos de kilómetros de distancia. 

Durante la Guerra de Malvinas los británicos sufrieron la falta de un sistema de alerta temprana y control aerotransportado. Luego de la guerra resolvieron la carencia y actualmente la alerta temprana y control aerotransportado es responsabilidad de los helicópteros Sea King Mk7.

El rol principal de los Sea King Mk7 es la detección de los aviones de ataque volando al ras de las olas. En el año 2016 los Sea King serán retirados. Deberían ser reemplazados por el denominado “Proyecto Crowsnest”, cuya plataforma serían los helicópteros Merlin Mk2.

El Proyecto Crowsnest estuvo en suspenso durante varios meses. Parece que finalmente el mismo comenzará a concretarse hacia finales de este año. Sería el inicio de una larga etapa de evaluación del proyecto. Los Merlin entrarían en servicio recién en el 2022 o aún más tarde. 

Desde el Parlamento británico surgieron voces de alerta por la brecha que se generará. La misma agravará el vacío que se originó cuando se decidió prescindir del Nimrod MRA4.

Ahora comienzan a presentarse diferentes propuestas. Algunos sugieren que, en la emergencia, los aviones de vigilancia terrestre Sentinel de la RAF desempeñen el rol de AEW&C. Los mismos deberían ser retirados en el 2014, pero la RAF está luchando para retenerlos. De todos modos estos aparatos nunca fueron diseñados para rastrear objetivos en el océano. En una prueba reciente en el Mediterráneo mostraron que sus capacidades en el mar son pobres.

Hay quienes sugieren conservar operativos los Sea King Mk7. Argumentan que el gasto sería insignificante en comparación con el costo de perder la capacidad AEW&C y el costo que significaría la dispersión de tripulaciones experimentadas que después tendrían que ser reconstituidas.

Finalmente, ayer se supo que Lockheed Martin UK está preparando un nuevo sistema aerotransportado de control y vigilancia aérea denominado “Vigilance” para probarlo en un helicóptero Merlin Mark II.

Se dice que el sistema incorpora un radar, sensores y capacidad de procesamiento de datos avanzados, para realizar tareas tales como la alerta temprana de amenazas aéreas, guerra antisubmarina y la coordinación de la respuesta de avión de combate, entre otras.

Vigilance fue desarrollado como un sistema plug-and-play (1) de bajo costo, en parte como respuesta a la brecha en los sistemas de patrulla marítima que se generó después del desguace de los Nimrod.

Por ahora los comentarios de los analistas respecto al Vigilance fueron cautos, levemente escépticos. Habrá que esperar a obtener más información para poder saber si los británicos lograrán resolver - al menos en parte - su carencia de AEW&C.

(1) Plug-and-play se refiere a la capacidad de un sistema informático de configurar los dispositivos al conectarlos. Permite enchufar un dispositivo y utilizarlo inmediatamente, sin necesidad de preocuparse de la configuración.