Son muchos quienes atribuyen la derrota japonesa en Midway al Vicealmirante Chuichi Nagumo. Debido a errores tácticos y/o a hechos providenciales, perdió los cuatro portaaviones capitales que participaron en la Batalla de Midway. No es el objetivo de este trabajo analizar cuestiones tácticas. Sí queremos señalar circunstancias y errores estratégicos que llevaron al fracaso japonés en la batalla en torno a Midway y que, como mínimo, atenúan la responsabilidad de Nagumo por lo acontecido durante la misma.

Ya dijimos que el plan nipón se basaba en varios supuestos erróneos, que los submarinos no lograron detectar la salida de la flota estadounidense de Pearl Harbor y que un acorazado detectó mensajes que evidenciaban la presencia en la zona de una importante fuerza naval enemiga, pero que Nagumo no fue alertado de ello. Además, el plan nipón había sido desnudado por los criptógrafos estadounidenses. Pero independientemente de todo esto, el plan japonés tenía serias fallas a nivel estratégico.

En la batalla del Mar del Coral, los japoneses habían perdido el portaaviones ligero Shoho y el moderno Shokaku de 32.105 toneladas (a plena carga) había sido averiado. Por su parte el Zuikaku había perdido muchos aviones y pilotos. Ninguno de los dos últimos pudo participar en la Batalla de Midway. Cabe preguntarse si fue prudente intentar tomar Port Moresby - y otros objetivos asociados - semanas antes del ataque a Midway. A eso se le debe sumar la dispersión de medios causada por el plan estratégico de Yamamoto.

El ataque a las Aleutianas (algunos cuestionan la afirmación de que haya sido un mero ataque de distracción) insumió muchos medios navales. De ese ataque participaron los portaaviones Ryujo y Junyo, dos acorazados, dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros, cuatro destructores y buques de transporte y abastecimiento. Por su parte Yamamoto planeaba atacar a la flota estadounidense que concurriría a Midway con acorazados, que tampoco engrosaron las fuerzas de Nagumo.

El vicealmirante nipón tuvo que atacar Midway y al mismo tiempo enfrentar a la flota norteamericana. Nagumo ordenó cambiar las armas de los aviones destinados a atacar a la flota estadounidense, porque había sido informado que la base de Midway aún podría reabastecer a aviones que pudieran provenir de Hawái. Si cometió algún error táctico, lo hizo forzado por los errores del plan estratégico. Esos no pueden ser atribuidos a él.

El plan japonés para el ataque a Midway era complejo. Una fuerza de distracción atacaría las Islas Aleutianas, un archipiélago de islas volcánicas, que se extienden en un amplio arco de unos 1.900 km, desde el sudoeste de Alaska hasta la península de Kamchatka. Las islas están situadas entre el mar de Bering y el norte del Océano Pacífico. Con el ataque a las Aleutianas se pretendía atraer a parte de la flota estadounidense mientras Midway sería atacada por una fuerza de ocupación nipona. Se esperaba que los estadounidenses enviaran a su flota a recuperar Midway y entonces serían atacados.

El plan japonés se basaba en varias suposiciones, todas erróneas. Los japoneses creían que parte de la flota del país norteamericano se encontraba en las Islas Salomón, donde había sido vista por última vez. Por otra parte, el éxito del plan se basaba en el factor sorpresa. Entre tanto los estadounidenses progresaban rápidamente en la ruptura de los códigos secretos japoneses. A su vez, los submarinos que debían detectar la salida de la flota norteamericana de Pearl Harbor, fallaron en su misión. Esto se debió, entre otros factores, a que llegaron tarde a sus puestos de observación. La niebla, por su parte, les dificultó la tarea.

Fue así, que los japoneses no supieron a tiempo que la flota ya había salido a su encuentro. Aún así, un acorazado japonés captó comunicaciones de los estadounidenses de las que se desprendía que éstos estaban al tanto de lo que se estaba tramando y que sus fuerzas en la zona eran superiores a lo especulado. El Vicealmirante Nagumo, a cargo de las unidades que se dirigían a Midway, no fue informado de ello. Se supuso que él también había captado los mencionados mensajes y se decidió mantener el silencio de radio.

Entre tanto los estadounidenses, que ya conocían bastante bien los planes de los japoneses, se prepararon para tomarlos desprevenidos. Se ordenó el regreso de los portaaviones Enterprise y Hornet que se encontraban en la zona de las Salomón, se los reabasteció y se les ordenó zarpar. El Yorktown también regresó a Pearl Harbor donde se lo reparó en 56 horas, para luego zarpar. Conscientes de contar con una flota inferior, los estadounidenses efectuarían ataques aislados para obligar al enemigo a dispersar sus fuerzas. Se concentró un número considerable de aeronaves en Midway y prácticamente no se respondió al ataque en las Aleutianas.

Ambos bandos sufrieron importantes pérdidas. Los nipones perdieron cuatro de sus portaaviones, un crucero pesado y unas 240 aeronaves, lo que debilitó enormemente a la Marina Imperial Japonesa, mientras que los estadounidenses perdieron solo un portaaviones y un destructor. Estratégicamente, el resultado de la batalla implicó que la Marina Imperial japonesa perdiera la iniciativa en el Pacífico, y ésta pasó de manera definitiva a los norteamericanos. El ataque nipón a Midway - al igual que a Pearl Harbor - no fue parte de un plan para conquistar los Estados Unidos, sino que estaba dirigido a la eliminación de las fuerzas de la flota naval norteamericana del Pacífico y de este modo evitar su intervención en la campaña japonesa en el sudeste y este de Asia.

Ya hemos comentado las razones por las cuales se decidió apoyar el plan de Yamamoto de atacar Midway. Las Islas Midway son un atolón de apenas algo más de 6 km², localizado en el Pacífico Norte. Su posición geográfica, a mitad de camino entre América y Asia le da importancia estratégica. Sin embargo, el principal objetivo estratégico de Yamamoto no fue el atolón en sí.

Los japoneses pensaban que los estadounidenses consideraban esencial mantener su presencia en el atolón y que por eso lo defenderían decididamente. En efecto, los EEUU tenían allí una base militar. Un dato importante a tener en cuenta es que en Midway podían ser abastecidos aviones procedentes de las bases de Hawái. Eso tendría influencia sobre alguna decisión tomada por los nipones durante la batalla que hoy en día algunos señalan como un grave error. No lo fue tanto si se considera ese factor.

Después de la incursión Doolittle, Yamamoto se convenció aún más de la importancia de los portaaviones en la guerra naval moderna y como éstos no habían sido destruidos durante el ataque a Pearl Harbor, el almirante nipón decidió llevarlos a una gigantesca emboscada. Ese era el objetivo primordial del ataque a Midway. Yamamoto pensaba que un ataque contra el atolón atraería al combate a toda la flota norteamericana, incluyendo a sus portaaviones, a los cuales pretendía atacar por sorpresa.

La Batalla de Midway fue un prolongado encuentro aeronaval - si se prefiere una pequeña serie de ellos - que tuvo lugar entre el 4 y 7 de junio de 1942, es decir un mes después de la Batalla del Mar de Coral. Durante ese gran encuentro de fuerzas los estadounidenses lograron rechazar la ocupación de Midway y lograron el hundimiento de cuatro portaaviones japoneses y uno de sus cruceros pesados.

Los nipones perdieron todos sus aviones embarcados y más de 3.000 hombres, entre marineros y pilotos. Los pilotos - la mayoría de ellos experimentados - no podrían ser reemplazados y menos aún en un tiempo prudencial, lo que traería graves consecuencias en el futuro. Tampoco pudieron ser repuestos en tiempo y forma los cuatro portaaviones. Los estadounidenses también sufrieron pérdidas importantes, pero proporcionalmente mucho menores a las japonesas.

La derrota japonesa supuso un serio obstáculo para sus planes de expansión hacia el resto del Pacífico y fue un punto de inflexión en el conflicto en esa gran región. Debido a eso, la Batalla de Midway es considerada por muchos como la más importante de la Guerra del Pacífico. A continuación describiremos brevemente los aspectos de la batalla que fueron motivados por razones estratégicas o que tuvieron consecuencias estratégicas.

El AgustaWestland AW101 es un helicóptero militar mediano que también es comercializado para uso civil. El nombre Merlin es usado para los AW101 en los servicios militares británico, danés y portugués. Italia y Japón también son operadores militares del AW101. En el marco del programa MCSP (Capability Sustainment Programme o Programa de Sostenimiento de Capacidades) 30 de los 38 Merlin Mk1 británicos del Brazo Aéreo de la Flota están siendo modernizando al estándar Mk2.

Ahora el Ministerio de Defensa británico confirmó que el primer lote de 5 de estos helicópteros Merlin Mk2 de patrulla marítima antisubmarina, como los definen los británicos, fueron entregados a la Royal Navy. Equipados con una avanzada cabina de pilotaje de cristal (su denominación en inglés es glass cockpit) también cuentan con mejoras en aviónica, incluido un nuevo GPS y un Sistema de Navegación inercial (Inertial Navigation System o EGI).

Los Merlin Mk 2 cuentan con pantalla táctil, tanto en la cabina como para los operadores de misión traseros. También fueron dotados de una capacidad mejorada de detección y seguimiento de objetivos e intercambio de datos con otros medios aéreos y navales durante el vuelo. El primer vuelo del Merlin Mk2 se realizó con éxito en octubre del 2010. El mismo tuvo una duración de 35 minutos y transcurrió de acuerdo a lo planeado. Cierto número de helicópteros Merlin Mk2 serían la plataforma del “Proyecto Crowsnest” que reemplazarían a los Sea King Mk7.

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A mediados de febrero del corriente año informábamos que el submarino de ataque de la Marina Real británica HMS Tireless se había visto obligado a regresar a su base en Devonport, después de haberse detectado una fuga de refrigerante en el compartimiento del reactor. El Tireless habría estado haciendo ejercicios cuando fue descubierta la fuga, a principios de ese mes.

En ese momento se estimaba que el submarino quedaría fuera de servicio por reparaciones en dique seco por unos plazo de hasta diez meses, aunque fuentes de la Royal Navy dijeron que era demasiado pronto para hablar sobre el tiempo que demandarían los arreglos.

Ahora trascendió información en el sentido de que el Tireless habría sido visto recientemente en Gibraltar. El submarino de ataque de propulsión nuclear (SSN) habría entrado en la base naval de Gibraltar, donde habría permanecido una semana, para una revisión programada. Usamos el verbo en modo potencial, porque tratándose de un submarino del Servicio Silencioso británico, siempre queda alguna duda sobre si el submarino del que se habla realmente es el que fue visto, máxime cuando se había hablado de que estaría en reparaciones por un plazo relativamente prolongado.

El Tireless tiene un importante historial de problemas. Ya en mayo del año 2000 tuvo que ser retirado del servicio por 12 meses, tiempo que permaneció en Gibraltar, después de descubrírsele una fuga radiactiva. En 2007, dos submarinistas a bordo del HMS Tireless murieron a raíz de la explosión de un generador de oxígeno. En el 2010 se descubrió que, las válvulas diseñadas para liberar la presión de los generadores de vapor en caso de emergencia de este submarino y del HMS Turbulent, estaban bloqueadas y que las naves habían estado operando en esas condiciones. El HMS Tireless tendría que haber sido ser retirado del servicio este año, pero los británicos decidieron retenerlo en actividad por cuatro años más debido al retraso de la entrada en servicio de la clase Astute.

En tanto, en consonancia con la información que manejaba GEOESTRATEGIA, el SSN Talent también estuvo recientemente en Gibraltar, unas dos semanas antes que el Tireless. Tal como habíamos advertido con anterioridad respecto a las versiones que decían que el HMS Talent estaba a punto de ser retirado del servicio, las mismas resultaron ser erróneas o deliberadamente falsas.

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El control del vasto Mar del Coral era de gran importancia estratégica. Si los japoneses lograban tomar Port Moresby y la pequeña isla Tulagi, las comunicaciones entre EEUU y Australia se verían seriamente comprometidas. Los japoneses querían hacerse de Tulagi para establecer allí una base de hidroaviones para el reconocimiento del Mar del Coral. También planeaban tomar el Archipiélago de las Luisiadas y la Isla de Santa Isabel. El archipiélago de las Luisiadas está formado por una cadena de cien islas de superficie variable y se sitúa a unos 200 km al sureste de la isla de Nueva Guinea. La Isla de Santa Isabel es la de mayor longitud de las Islas Salomón.

Los aliados contaban con información de inteligencia que los puso al tanto de las intenciones japonesas. Dado que los portaaviones Enterprise y Hornet navegaban a Pearl Harbor después de haber participado en la incursión de Doolittle, los estadounidenses sólo podían disponer de dos portaaviones. Éstos eran el Lexington y el Yorktown. Ambos fueron enviados a detener a la flota de invasión japonesa, acompañados de naves de escolta, submarinos y naves auxiliares.

La fuerza de invasión japonesa era protegida por una fuerza de apoyo y una fuerza de choque. La fuerza de apoyo estaba integrada por cruceros y destructores. La fuerza de choque estaba constituida por tres portaaviones, cruceros, destructores y un buque tanque. Los portaaviones eran los medianos Shokaku y Zuikaku, que podían lanzar 52 aparatos cada uno y el ligero Shoho, que podía lanzar un máximo de 30 aeronaves.

Las acciones que tuvieron lugar entre ambas flotas recibieron el nombre de Batalla del Mar del Coral. Los japoneses infligieron bajas importantes a los aliados pero las pérdidas propias les impidieron concretar la invasión de Port Moresby. La batalla del Mar del Coral fue la primera batalla de portaaviones en la historia y la primera en la que las fuerzas navales nunca se vieron directamente.

Desde el punto de vista táctico la batalla fue una victoria de los japoneses, ya que los estadounidenses perdieron el Lexington y sufrieron la avería del Yorktown. Los japoneses también hundieron un destructor y un petrolero. Ellos perdieron el portaaviones ligero Shoho y el Shokaku fue averiado. Por su parte el Zuikaku había perdido muchos aviones y pilotos. Los nipones también sufrieron algunas pérdidas en Tulagi.

Desde el punto de vista estratégico, la batalla del mar del Coral fue una victoria aliada. El ataque a Port Moresby había fracasado. Por primera vez en la guerra los japoneses no lograron completar un objetivo militar. A pesar de la ocupación de Tulagi, los japoneses habían asegurado muy pocos de los objetivos previstos inicialmente. Por otra parte ni el Shokaku ni Zuikaku podrían participar en la operación de Midway. Sí logró hacerlo, precariamente, el Yorktown.

Tras la incursión de Doolittle sobre ciudades japonesas, los nipones se sintieron humillados y reaccionaron. El plan de ataque a Midway ganó apoyo y fue aprobado. Yamamoto siempre fue consciente de que los Estados Unidos tenían el potencial de construir una gran maquinaria bélica y de que si su flota no era aniquilada, terminaría convirtiéndose en un grave peligro para su país. Japón se había expandido y había establecido un inmenso perímetro defensivo, pero eso obligaba a su armada a cubrir un espacio muy vasto.

El plan de ataque a Midway era muy complejo y contemplaba una maniobra de distracción. Se pretendía distraer la atención de los estadounidenses atacando las Islas Aleutianas, lo que además pretendía obligar al enemigo dedicar al menos parte de sus recursos a hacer frente a ese ataque. Antes se llevaría a cabo un plan trazado con anterioridad. El mismo consistía en tomar Port Moresby, Tulagi (en las Salomón), Nueva Caledonia, Samoa y Fiyi. En realidad los planes de Yamamoto no hubieran sido imposibles de concretar, pero para ello era hubiera sido necesario que permanecieran totalmente en secreto. Pero había algo que los japoneses ignoraba y que contribuiría a la derrota de los mismos en Midway.

A partir del libro de claves rescatado de un submarino japonés hundido, los aliados lograron descifrar parte del código JN-25 (Japanese Navy 25) que estaba usando la armada nipona. Si bien los aliados no lograron formarse una imagen nítida de los planes japoneses, sí lograron reunir indicios suficientes como para concluir que los japoneses atacarían en el sur y que uno de los objetivos probables de ese ataque era Port Moresby. La inteligencia aliada también supo que se preparaba un ataque contra Midway (en el Pacífico Central) y que el mismo se llevaría a cabo a fines de mayo o principios de junio. Esa información permitió que los aliados (en este caso estadounidenses y australianos) se prepararan y dieran un duro golpe a la flota imperial nipona.

En la estrategia militar nipona hubo un factor que se hizo presente en todos los planes y que condujo al fracaso a la hora de la concreción de los mismos. Ese factor fue el total menosprecio del enemigo. Las rápidas victorias obtenidas desde el momento del ataque a Pearl Harbor acentuaron la sensación de invencibilidad de los japoneses. Eso los llevó a pensar que los EEUU permanecerían a la defensiva. También imaginaron que golpeando a las fuerzas armadas estadounidenses, el pueblo de ese país exigiría a su gobierno que buscara la paz.

Hubo otros factores que influyeron sobre las decisiones estratégicas japonesas. El ejército y la marina nipones no se ponían de acuerdo respecto a las futuras acciones militares. Los jefes de ejército sostenían que había que privilegiar la expansión continental en China y Manchuria y que las eventuales acciones en el mar debían estar al servicio de las operaciones en el continente.

En la propia armada nipona había disparidad de criterios. Mientras el Jefe de Estado Mayor, Osami Nagano, había querido evitar la guerra con los estadounidenses y hubiera preferido luchar solamente contra holandeses y británicos, uno de sus subordinados, Isoroku Yamamoto, lo había presionado para que aceptara el ataque a Pearl Harbor. Ahora Nagano quería dar por finalizada la ofensiva contra los EEUU y concentrarse en los británicos, pero el prestigio ganado por Yamamoto era grande. Mientras estas discrepancias persistían y se evaluaban las diferentes posibilidades, tuvo lugar un hecho que haría reaccionar a los mandos nipones.

Después del ataque a Pearl Harbor, el Presidente Roosevelt impulsó la búsqueda de alguna forma de golpear a Japón. Quería que los nipones supieran que los EEUU no permanecerían a la defensiva y que sintieran que ya no estaban seguros ni en su propio territorio. A su vez eso contribuiría a levantar la moral de los estadounidenses. La solicitud de Roosvelt implicaba poner en riesgo a los escasos portaaviones con que contaban los Estados Unidos. En ese momento había solo cinco de esas naves, por lo cual había que minimizar el riesgo de perder alguna. Para ello se optó por un plan muy poco ortodoxo.

Fue así que, el 18 de abril de 1942, dieciséis bombarderos B 25 Mitchell, que normalmente no operaban desde portaaviones, despegaron del portaaviones USS Hornet para atacar objetivos en Tokio y otras cinco ciudades japonesas, para luego volar hacia campos de aviación en China. Por razones que no viene al caso detallar aquí, algunos no llegaron a Asia continental. La incursión fue una importante victoria propagandística para los Estados Unidos. Otra consecuencia del bombardeo fue la firme resolución de apoyar el plan de ataque a Midway elaborado por el Estado Mayor de Yamamoto. La operación fue apoyada incluso por aquellos que antes se habían opuesto a la misma y tendría graves consecuencias para la armada imperial nipona.

Para poder atacar Australia y Nueva Guinea, los japoneses necesitaban bases desde las cuales hacerlo. Para ello tomaron las islas de Nueva Irlanda y Nueva Bretaña, ambas ubicadas a noroeste de Nueva Guinea. La captura de Nueva Bretaña les proporcionó un puerto y una excelente base aeronaval, Rabaul. Desde allí lanzarían después ataques aéreos y navales contra Nueva Guinea y las Islas Salomón. La Batalla de Rabaul tuvo lugar el 23 de enero de 1942.

Más tarde los nipones atacaron la parte noroccidental de Nueva Guinea y la tomaron sin dificultad. De ese modo se generó el peligro de que los japoneses se lanzaran contra Port Moresby, en el sur de la isla. Los australianos habían arribado a esa localidad a principios de 1941 y la convirtieron en el único lugar de Papúa (la mitad oriental de la isla de Nueva Guinea) capaz de apoyar operaciones anfibias. Si los nipones se lanzaban sobre Port Moresby, tendrían un excelente punto de apoyo para eventuales ataques contra Australia, de la cual se encontraba a 500 kilómetros. Sin esa base, la amenaza a Australia era poco creíble.

Para evitar el peligro de su captura, Douglas MacArthur, el jefe de las fuerzas aliadas en la región, reforzó el sur de Nueva Guinea. Así se aseguró una base desde la que podía lanzar ataques contra la costa norte de la isla y contra Nueva Bretaña y Nueva Irlanda. Eventualmente también podría servir como lugar de inicio para la reconquista de Filipinas.

Por su ubicación geográfica y por la orografía de la zona, Port Moresby solo podía ser tomado mediante un asalto anfibio. Para intentar llevar a cabo dicho ataque, los japoneses se internarían en el Mar del Coral.

Otro problema lo constituye la capacidad de llevar a cabo operaciones anfibias. Los medios de desembarco son escasos y anticuados. Las tropas británicas están más adaptadas al combate terrestre que a las operaciones anfibias. Esa es un legado de Afganistán y otros escenarios similares. La reducción de efectivos del Ejército Británico también aporta su cuota de incertidumbre.

La RAF también tiene problemas para proyectar sus fuerzas. El día 2 del presente mes de julio informábamos que la Real Fuerza Aérea dio una autorización de emergencia para que las aeronaves Eurofighter Typhoon puedan abastecerse de combustible desde los nuevos tanqueros Voyager. La medida permitirá a los Typhoon repostar desde los Voyager, a pesar de que la autoridad de aviación militar de Reino Unido (Military Aviation Authority o MAA), el organismo que hace ese tipo de aprobaciones, aún no extendió ese permiso. La RAF habría tomado esa decisión por la precaria capacidad de otras aeronaves de abastecimiento en vuelo.

Podemos dar otro ejemplo: La RAF y la USAF están trabajando en un acuerdo que le dará al Reino Unido el acceso a aviones de abastecimiento en vuelo estadounidenses, equipados con pértigas (tubos rígidos de reabastecimiento) para apoyar a su flota de aviones de recopilación de inteligencia RC-135 Rivet Joint. Los británicos están adquiriendo tres de estos aparatos de inteligencia y esperan legar a un entendimiento con la USAF antes del fin de este año. Es usual que durante las operaciones de la OTAN, aviones de la RAF se reabastecen de aviones cisterna estadounidenses. Sin embargo no se sabe a ciencia cierta qué ocurriría en una operación que no incluyera a los EEUU, como podría ser el caso de un eventual conflicto armado en torno a Malvinas.

No queremos abundar en más detalles, creemos que lo arriba expuesto es suficiente para mostrar que los británicos está perdiendo capacidad de proyección militar. Dado el tipo de conflictos en que se vio envuelto ese país en las últimas tres o cuatro décadas, eso no deja de ser una buena noticia.

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