El segundo de los submarinos de ataque clase Astute, el Ambush, fue formalmente entregado a la Royal Navy, después de completar las pruebas de mar a las que fue sometido por parte de la empresa constructora. Ahora será sometido a nuevas pruebas, ya por parte de la Marina Real británica, antes de ser puesto en servicio activo.

Recordamos que el Ambush, se vio demorado en lo que respecta al inicio de sus pruebas de mar por problemas de seguridad en el sitio dónde deberían efectuarse algunas pruebas sobre su reactor. Los mismos hicieron que la Oficina de Regulación Nuclear (ONR - Office for Nuclear Regulations) prohibiera los ensayos.

Se prevé que los submarinos de esta clase serán siete. Cuentan con la más avanzada tecnología de propulsión nuclear. Pueden dar la vuelta al mundo sumergidos, produciendo el oxígeno necesario para la tripulación a partir del agua del mar.

Los ingleses afirman que los submarinos de la clase Astute son más silenciosos que submarinos más antiguos; que tienen la capacidad de operar de forma encubierta y - en teoría - son indetectables en casi todas las circunstancias, a pesar de ser un cincuenta por ciento más grandes que los actuales submarinos de la Marina Real, los pertenecientes a la clase Trafalgar.

Recordamos que ya en marzo del 2008, el programa de la clase “Astute” estaba excedido de presupuesto en un 48 por ciento y con un retraso de 47 meses. En noviembre de 2009, debido a nuevos retrasos causados por una a serie de cuestiones técnicas y otras, las demoras llegaron a un total de 57 meses y a un costo 53 por ciento superior al presupuestado. A eso hay que agregarle las ya mencionadas demoras en el inicio de las pruebas de mar del Ambush.

Tampoco hay que olvidar la gran cantidad de problemas que tuvo el Astute, algunos de los cuales no fueron resueltos aún. No sería extraño que algunos de esos problemas se repitan en el Ambush.

El Squid

El Squid (calamar, en inglés) entró en servicio en 1944 (1943 según otros autores) y equipó a unos 70 buques. Consistía en tres tubos de mortero montados en línea, ligeramente descentrados para aumentar la dispersión las cargas de profundidad que lanzaba. Las cargas eran lanzadas formando un triángulo, a fin de que las tres detonaciones simultáneas potenciaran sus efectos. Las cargas caían unos 250 metros por delante de la nave. Análisis de posguerra demostraron que el Squid era mucho más efectivo que las cargas de profundidad convencionales.

Las cargas pesaban 177 kg, de los cuales 94 eran la carga explosiva de Minol (TNT, nitrato de amonio y aluminio). El hundimiento del proyectil se producía a una velocidad de 13,3 m/s, y para ajustar la profundidad a la que estallaría se empleaba una espoleta temporizada. La profundidad máxima a la que se podía emplear era de 274 metros. El primer hundimiento confirmado habría sido el del U-333, el 31 de julio de 1944, logrado por la fragata británica HMS Loch Killin.

Tal era la utilidad de Squid que el número de cargas de profundidad transportadas en las fragatas clase Loch, equipadas con ellos, se redujo a sólo 15, con un solo bastidor y un par de lanzadores ubicados en la popa, en comparación con los ocho lanzadores, dos bastidores y estiba de 100 cargas más en las fragatas clase River, que no contaba con ellos.

Piezas de artillería

Además de las cargas de profundidad, de los erizos y los Squid, los buques de escolta contaban con piezas de artillería para atacar a los submarinos en superficie, que solían ser poco eficaces por lo pequeño del blanco. Las armas antiaéreas eran eficaces contra sumergibles que se hallaban a muy poca distancia.

El erizo (Hedgehog)

El erizo (Hedgehog o Anti-Submarine Projector) fue desarrollado por la Marina Real británica precisamente durante la IIGM. Según algunos historiadores entró en servicio en 1943, aunque otros afirman que fue probado satisfactoriamente en mayo de 1941 y que a finales de ese año todos los buques de escolta fueron equipados con esta arma, dato que nos parece más consistente. Como ya lo manifestamos en la presentación de este trabajo, no es el objetivo del mismo hacer hincapié en las cuestiones históricas de la Batalla del Atlántico, sino que nos interesa esclarecer sus aspectos tácticos y estratégicos. Con posteridad al equipamiento con esta arma de los buques de escolta de la Royal Navy, las naves de escolta estadounidenses también fueron dotadas de erizos, aunque los norteamericanos también diseñaron su propia versión llamada "Mousetrap".

El erizo consistía en un conjunto de morteros de espiga, instalados en la proa de la nave, que lanzaban 24 pequeñas cargas de profundidad simultáneamente. Cada carga era de unos 30 kg. Sólo explotaban en caso de impacto directo, aunque teóricamente una sola era suficiente podía ser suficiente para hundir un submarino. Hay quienes afirman que cuando una carga impactaba en el submarino, las demás estallaban por simpatía. El erizo tenía un alcance de unos 200 metros y no producía turbulencias que interfirieran con los hidrófonos, ya que si ninguna de las cargas impactaba, no había explosión. Como ya lo dijimos, el Hedgehog fue desplegado en los buques de guerra que escoltaban a los convoyes. Permanecieron en servicio en la US Navy durante la Guerra Fría, hasta que fueron substituidos por el ASROC.

Las cargas de profundidad

Ésta es la más antigua de las armas antisubmarinas. Las primeras cargas de profundidad aparecieron durante la Primera Guerra Mundial, a mediados del año 1915. Las mismas explotaban a 14 metros de profundidad y eran usadas como complementarias de ataques por abordaje. Primero se intentaba hundir al sumergible enemigo embistiéndolo. Si eso fallaba se soltaban las cargas al pasar por encima del submarino en cuestión.

En su forma más primitiva la carga de profundidad consistía en un cilindro que contenía entre 150 y 300 kg de explosivo. Inicialmente se usó el TNT y posteriormente - hacia fines de 1942 - hizo su aparición el Torpex (RDX; TNT y aluminio pulverizado). Usualmente las cargas de la IIGM tenían un detonador fijado para activarse por presión hidráulica al alcanzar una determinada profundidad. Podían ser lanzadas tanto desde buques como aviones. Hacia el final de la guerra los estadounidenses diseñaron detonadores que actuaban al detectar el campo magnético del submarino, en forma totalmente independiente a la profundidad a la que éste se encontrara.

Durante la IIGM no fue un arma particularmente efectiva, pues usualmente se requería una elevada concentración de cargas en una zona reducida o un repetido lanzamiento durante largos períodos de tiempo para que fueran realmente efectivas. En abril de 1945 el U-427, al mando de Karl Gabriel von Gudenus, sobrevivió a un ataque en el cual se utilizaron 678 cargas de profundidad. 

Para que causara daños, sin embargo, no era necesario el contacto. Una explosión que tuviera lugar a entre tres y cinco metros de distancia de un submarino bastaba para destruirlo. Era una prueba crítica para el temple de la tripulación de la nave atacada, ya que cada estallido cercano era una especie de poderoso golpe acústico que a la larga podía quebrar la resistencia emocional de uno o más tripulantes.

Generalmente era la onda expansiva en el agua lo que dañaba a los submarinos por vibraciones intensas, ya sea soltando pernos; estopes de presión u otros elementos similares en las uniones de las tuberías interiores o quebrando las baterías de las cuales podía emanar cloro (tóxico). Si una tripulación era experimentada, podía evitar las cargas de profundidad sumergiéndose al límite de la profundidad nominal del submarino.

Amén de los efectos psicológicos en las tripulaciones de los submarinos atacados, debemos abundar un poco en los efectos mecánicos. Las cargas de profundidad que explotaban por encima del submarino producían menos daños. Los mismos eran mayores, sobre todo cuando las cargas explotaban a uno o a ambos costados. Las explosiones a proa y a popa producían menos daños porque en proa y popa las estructuras del casco ofrecen más resistencia a la presión y oponen menos sección. Si la explosión se producía debajo del submarino, los daños solían ser graves. En ese caso a  la onda expansiva se le añadían las burbujas de los gases de la explosión, que siempre tienden a salir a la superficie, por lo que empujan hacia arriba una gran masa de agua.

La mayoría de los submarinos hundidos por cargas de profundidad no lo fueron por un estallido cercano, sino por una acumulación de daños tras un ataque continuado con cientos de cargas de profundidad, aunque siempre es difícil ser contundente acerca de hechos que sucedieron debajo de la superficie del mar.

Como ya dijimos con anterioridad, uno de los inconvenientes de las cargas de profundidad era que la turbulencia que provocaba hacía inútil al ASDIC por varios minutos. Otro inconveniente era la imposibilidad de conocer el daño causado.

La fragata tipo 23 HMS Somerset está siendo sometida a pruebas de mar después de haber completado trabajos de reacondicionamiento, mejoras y modernización. Los mismos fueron hechos en su base de origen (Devonport) e insumieron nueve meses de labor y 20 millones de libras (unos 32 millones de dólares).

La nave recibió un nuevo sistema de comando, el DNA(2); la última variante del sistema de misiles SeaWolf y un nuevo sistema de computación, que facilitará a la fragata el compartir información con el resto de la Royal Navy y otras fuerzas.

En los últimos cinco años la fragata cumplió cuatro despliegues en el Medio Oriente. Cada uno tuvo una duración de seis meses. Eso da un indicio sobre la escasez de buques de escolta que sufre la Marina Real británica.

La HMS Somerset (F82) fue botada el 25 de junio de 1994 y puesta en servicio activo el 20 de septiembre de 1996. Según lo anunciado en el año 2009, permanecerá en servicio hasta el 2031. Las tipo 23 son fragatas versátiles y constituyen la columna vertebral de la Royal Navy.
 

Entre tanto el buque de la Flota Real Auxiliar RFA Wave Knight, un buque de apoyo a la Royal Navy, puso rumbo a la costa este de América del Norte para iniciar un período de patrulla de seis meses. Este es otro indicio de la escasez de buques de escolta que padece la RN.

El ASDIC (parte II)

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la tecnología británica del ASDIC fue transferida gratuitamente a los Estados Unidos. La investigación sobre el ASDIC y el sonido bajo el agua se amplió en el Reino Unido y en los EEUU. Se desarrollaron muchos nuevos tipos de detección por sonido de uso militar, entre ellos las sonoboyas, en 1944.

En los países del Eje, sobre todo en Alemania, también se había llevado a cabo diferentes trabajos sobre el sonar, lo que incluyó el uso de contramedidas.

Durante la década de 1930 ingenieros norteamericanos desarrollaron su propia tecnología de detección de sonidos bajo el agua y se realizaron importantes descubrimientos, como las termoclinas, que ayudarían a su futuro desarrollo. Los estadounidenses comenzaron a utilizar el término SONAR para sus sistemas, nombre que luego se generalizó, desplazando al de ASDIC.

El Huff-Duff

Un radiogoniómetro es un sistema electrónico capaz de determinar la dirección de procedencia de una señal de radio. En 1940 entró en uso un sistema de localización de submarinos denominado Huff-Duff. Huff-Duff era la abreviatura con que se conocía al sistema High Frecuency Direction Finding  o sistema de Radio Detección de Alta Frecuencia. El Huff-Duff era un sistema de alerta temprana capaz de localizar submarinos mediante el uso de radiogoniómetros. La detección se producía cuando los U-Boote emergían para radiar.

El radar

El radar revolucionó la lucha antisubmarina, especialmente los pequeños equipos instalados a bordo de los aviones. El radar más eficaz fue el centimétrico, que comenzó a usarse a principios de 1940. Era capaz de detectar a un submarino navegando en superficie  desde veinte millas, un snorkel a tres y un periscopio a una milla.

Los medios de detección antisubmarinos

Los hidrófonos

Como ya lo explicamos, un transductor es un dispositivo que transforma el efecto de una causa física, como la presión, la temperatura, la dilatación, la humedad,　etc., en otro tipo de señal, normalmente eléctrica. Un hidrófono　es un　transductor de sonido a electricidad para ser usado en agua o en otro líquido, de forma análoga al uso de un micrófono en el aire. Un hidrófono también se puede emplear como emisor, pero no todos los hidrófonos tienen esta capacidad.

Los hidrófonos utilizados durante la Segunda Guerra Mundial eran elementos de escucha pasiva para detectar tanto el ruido de los motores como la cavitación de las hélices. Eran poco capaces contra un submarino que navegase en inmersión y utilizase solamente los motores eléctricos.

El ASDIC (parte I)

En 1918, Francia y Gran Bretaña habían construido prototipos de sistemas de detección activos. Los británicos probaron su primitivo sonar, conocido por entonces como ASDIC, en el HMS Antrim en 1920 y dos años más tarde comenzaron su producción.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, la Marina Real tenía diferentes modelos de ASDIC para diferentes clases de buques de superficie y otros para submarinos, contando así con un sistema de ataque antisubmarino completo. La eficacia de los primeros ASDIC quedó limitada por el uso de la carga de profundidad como arma antisubmarina. Esto requería que la nave atacante pasara encima de un contacto sumergido antes de arrojar las cargas desde la popa, lo que resultaba en una pérdida de contacto por parte del ASDIC en los momentos previos a los ataques. El cazador se encontraba lanzando cargas a ciegas, tiempo durante el cual el comandante del submarino atacado podía efectuar una acción evasiva.

Esta situación fue parcialmente subsanada mediante el uso de varios buques cooperando entre sí y por la adopción de las "ahead throwing weapons” (armas que lanzan hacia delante", como el Hedgehog y más tarde el Squid, que lanzaban cargas explosivas a un blanco por delante del atacante y por tanto aún en contacto ASDIC. Los desarrollos que tuvieron lugar durante la guerra dieron lugar a equipos ASDIC que utilizaban varias formas diferentes de haz, que cubrían permanentemente los puntos ciegos. Más tarde, se utilizaron torpedos acústicos.

La combinación del ASDIC con las cargas de profundidad tenía - según algunos historiadores militares - el inconveniente adicional de que la explosión de la carga de profundidad generaba una turbulencia tan grande que hacía inútil el ASDIC por varios minutos. Al parecer ese problema no se presentaba con el “erizo” (Hedgehog). Como dispositivo activo tenía la desventaja de anunciar su presencia al enemigo.

Aviones de reconocimiento

En este capítulo queremos agregar un par de datos sobre el reconocimiento aéreo alemán en apoyo del accionar de sus submarinos. En realidad los U-Boote carecieron durante casi toda la guerra de un reconocimiento aéreo adecuado. En parte esto se debió a la negativa de Hermann Goering (General y Ministro del Aire de la Luftwaffe) a desprenderse de sus aviones y a la inadecuada cooperación entre la Luftwaffe (Arma Aérea alemana) y la Kriegsmarine. Sólo durante cierto tiempo entre una y tres escuadrillas de Fw 200 Condor operaron en misiones de reconocimiento de gran alcance y ataque al tráfico, desde Mérignac, Burdeos. Así y todo fueron enemigos temibles para los buques aliados.

El Focke-Wulf Fw 200 Condor fue un tetramotor monoplano alemán　que entró en servicio como transporte de pasajeros y más tarde, durante la guerra, como avión de reconocimiento de largo alcance y bombardero antibuque en la　Luftwaffe. Entre junio de 1940 y febrero de 1941 estos aparatos hundieron buques aliados por un total de 365.000 toneladas.

En febrero de 1941 voló el Fw 200C-3,　de estructura rediseñada y con motores BMW-Bramo 323R-2s con inyección de agua para 1200 hp, logrando incrementarse su capacidad de carga bélica y su armamento defensivo. Su tripulación era de seis hombres, contra los cinco del modelo militar original. A principios del año 1943 algunos Fw 200C-3 fueron modificados para poder lanzar el misil antibuque Hs 293A, que se transportaba colgando de las góndolas de los motores. Estos aviones fueron denominados Fw 200C-6. Posteriormente se construyó el Fw 200C-8 destinado específicamente a esta misión.

El mencionado misil antibuque Henschel Hs 293　era básicamente una bomba planeadora guiada por radio control, con un motor cohete colgado debajo de ella. Desde el año 1942 y hasta el final de la guerra fueron construidos más de 1.000 de estos misiles.

El Henschel Hs 293 fue diseñado para destruir buques poco blindados o sin blindaje. Una de sus desventajas, o si se prefiere de sus limitaciones, era que, luego de lanzado, el bombardero tenía que volar nivelado y derecho para permitir el guiado, por lo que no podía maniobrar para evadir el fuego antiaéreo.

Equipos de comunicaciones

Para no abundar en detalles técnicos engorrosos simplificaremos el tema diciendo que los submarinos alemanes podían recibir mensajes de radio emitidos en onda muy larga (15-20 MHz), desde potentísimos emisores en tierra, mientras estaban sumergidos, o al menos en teoría era así. Esto les permitía una mayor flexibilidad operativa. Para comunicaciones entre U-Boote se usaban equipos de frecuencia media.

El Comité de Defensa de la Cámara de los Comunes del Parlamento británico asegura que el gobierno de Londres no está haciendo lo suficiente para aprovechar las oportunidades militares que ofrece la guerra cibernética ni para hacer frente a las vulnerabilidades de la seguridad informática propia.

Los ministros de gobierno y jefes de inteligencia advirtieron que el año pasado Gran Bretaña fue objeto de hasta 1.000 ataques cibernéticos por hora, que tuvieron como blanco a diferentes objetivos de toda índole.

Las fuerzas armadas británicas dependen de la información y las comunicaciones y el comité dijo que le preocupa la posibilidad de que un ataque cibernético sostenido comprometa fatalmente la capacidad de los militares para operar.

El comité recibió pruebas de que unidades de combate completas, tales como aviones y buques de guerra, podrían perder su funcionalidad por completo por un ataque cibernético sostenido. De hecho los miembros dijeron que para ellos ni siquiera estaba claro quién estaría a cargo si el Reino Unido fuera objeto de ataque cibernético sostenido.

Si lo expresado por el comité es cierto, entonces Argentina tiene una posibilidad relativamente económica de prepararse para una eventual confrontación con Gran Bretaña. Es una confrontación que no alentamos pero para la cual hay que estar preparados. Poder dejar fuera de combate a un buque de guerra por medio de un ataque cibernético sería una ventaja extraordinaria.

En Argentina no faltan excelentes expertos en seguridad informática. Es difícil saber a ciencia cierta qué se está haciendo en la materia, pero seguramente podría hacerse más. La capacidad de hacer la guerra cibernética no debe reemplazar a la capacidad de hacer frente a una guerra convencional, pero obviamente ambas pueden complementarse muy bien.  

Equipos de detección

Para la detección de eventuales blancos los submarinos disponían de dispositivos acústicos, ópticos y electrónicos. Los primeros equipos acústicos empleados fueron los hidrófonos, con lo que un buque aislado podía ser detectado desde una distancia de unos 20 kilómetros. Un convoy podía ser localizado desde unos 100 kilómetros.

Un transductor es un dispositivo que transforma el efecto de una causa física, como la presión, la temperatura, la dilatación, la humedad, etc., en otro tipo de señal, normalmente eléctrica. Un hidrófono es un transductor de sonido a electricidad para ser usado en agua o en otro líquido, de forma análoga al uso de un micrófono en el aire. Un hidrófono también se puede emplear como emisor, pero no todos los hidrófonos tienen esta capacidad.

También se instalaron sonares activos, denominados S-Gerät. Estos eran similares al ASDIC, que describiremos en el capítulo de armas antisubmarinas. El S-Gerät iba ubicado en la proa y tenía un alcance de aproximadamente 4 kilómetros.

Los periscopios eran fundamentales para los submarinos. En general contaban con dos, uno de observación y uno de ataque.

En el año 1940 comenzaron a instalarse en los submarinos los primeros modelos de radar. Éstos veían mermada su eficacia, debido a la baja silueta de los submarinos. Al hallarse casi al nivel del mar, había muchas interferencias que dificultaban la detección de blancos navales. No sucedía lo mismo con los aviones, detectables con relativa facilidad.

Para detectar las emisiones de radar aliadas, a partir de julio de 1942 los submarinos alemanes recibieron un dispositivo conocido como Metrox. El mismo era ineficaz ante los radares centimétricos. En noviembre de 1943 los U-Boote alemanes dispondrían del Naxos, capaz de detectar todas las emisiones de radar de sus enemigos.