BOMBARDERO ESTRATÉGICO B-52 STRATOFORTRESS: GENERALIDADES, USO "TÁCTICO" Y ESTRATÉGICO (CUARTA PARTE)

 

Cuando se planificó la Operación Linebacker II, los Estados Unidos de Norteamérica tenían 207 bombarderos B-52 disponibles para su uso en el sudeste asiático. Un total de 54 aviones Stratofortress tenían su base en Tailandia, mientras que 153 la tenían en Guam. Como Linebacker II utilizó casi la mitad de la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea, inicialmente los jefes del Comando Aéreo Estratégico (SAC) se mostraron reacios a arriesgar estas aeronaves costosas y sus tripulaciones altamente capacitadas en tal operación. Además la línea de producción de los B-52 se había cerrado hacía mucho tiempo y las eventuales pérdidas no podrían ser reemplazadas, al menos no en un tiempo prudencial. El uso de grandes cantidades de B-52 no había tenido precedentes en la guerra y los ataques a gran escala propuestos a objetivos dentro de 10 millas náuticas (20 km) de Hanoi "representaron un cambio dinámico en el empleo de recursos aéreos". Sin embargo muchos dentro de SAC dieron la bienvenida a la oportunidad de volar al espacio aéreo fuertemente defendido de Vietnam del Norte. Tenían la esperanza de poder demostrar la viabilidad de los bombardeos en una sofisticada red de misiles tierra-aire de defensa aérea (SAM) de estilo soviético, artillería antiaérea de tubo e interceptores MiG. 

 

Una razón puramente local para utilizar los B-52 en lugar de los aviones tácticos para la campaña planeada fueron los monzones que tenían lugar de septiembre a mayo en Vietnam del Norte. Esta circunstancia dificultaba las operaciones de bombardeo visual de los bombarderos tácticos. Los B-52 estaban mejor equipados en cuanto a sistemas de navegación y radares y los cazabombarderos de apoyo serían capaces de atacar objetivos con las bombas guiadas por láser recién desplegadas (en clima despejado) o utilizando sistemas de bombardeo guiados por radar y LORAN. LORAN (del inglés LOng RAnge Navigation, navegación de largo alcance) es un sistema de ayuda a la navegación electrónico hiperbólico que utiliza el intervalo transcurrido entre la recepción de señales de radio transmitidas desde tres o más transmisores para determinar la posición del receptor. 

 

La nueva operación fue marcada por una planificación hecha íntegramente por parte de la sede del SAC en la Base Aérea Offutt. Debido al período de tiempo restrictivo impuesto por el presidente estadounidense Nixon (solo tres días) y la experiencia de Linebacker (en el que los aviones de combate de Vietnam del Norte representaron la mayor amenaza para los bombarderos), el plan del SAC era que todos los bombarderos se acercaran a Hanoi por la noche en tres oleadas distintas. Cada oleada utilizó rutas de aproximación idénticas, idéntica velocidad y altura de vuelo, idéntica distancia entre aeronaves de cada escuadrilla de bombardeo e idéntica distancia entre escuadrillas o "células". Las "células" eran formaciones de tres aviones en tres planos lo que daba una cobertura de interferencia más efectiva con medios de guerra electrónica (EW). Una vez que la aeronave hubieran lanzado sus bombas, debían ejecutar lo que SAC denominó "giros posteriores al objetivo" (PTT por sus siglas en inglés) hacia el oeste. Aparentemente el PTT era un procedimiento de liberación de armas nucleares diseñado únicamente para una mejor capacidad de supervivencia contra una explosión nuclear y por lo tanto sin el menor sentido en la operación que estamos describiendo.

 

Estos giros tuvieron dos consecuencias desafortunadas para los bombarderos: los B-52 se toparon con un fuerte viento en contra, reduciendo su velocidad de avance en 185 km/h y prolongando su permanencia en el área objetivo. Por otra parte, el giro dejó las antenas emisoras de sus sistemas EW apuntado lejos de los radares que intentaban bloquear, degradando la efectividad de las células y mostrando una mayor sección radar a los radares de guía de misiles. 

 

Las primeras tres misiones de la operación se llevaron a cabo durante tres noches consecutivas. Durante la tercera noche, la naturaleza repetitiva de los perfiles de ataque de las dos primeras noches había permitido a las fuerzas de defensa aérea de Vietnam del Norte anticipar los patrones de ataque, lo que significó la pérdida de ocho bombarderos B-52. (Continuará)