LA BATALLA DEL ATLÁNTICO - SEGUNDA PARTE: LOS SUBMARINOS ALEMANES

Los submarinos tipo VII

Los submarinos más numerosos en la batalla del Atlántico fueron los del tipo VII. Los primeros modelos de este tipo entraron en servicio en junio de 1936 y se fueron mejorando. Hubo 7 versiones de los tipo VII, con un total de 709 unidades. Estos submarinos eran muy equilibrados, baratos, rápidos de construir y de dotación reducida. Mostraban una excelente maniobrabilidad, tanto en inmersión como en superficie. Eran naves adecuadas para operar en el Océano Atlántico.

Los tipo VII eran robustos, de casco simple, con las costillas de refuerzo dentro del mismo. Podían descender hasta casi 200 m de profundidad. Eran débiles en las zonas de aperturas, tales como accesos y tubos lanzatorpedos. Su desplazamiento era de 750 toneladas en superficie y de 850 en inmersión. Contaban con cuatro tubos lanzatorpedos de 53,3 cm en proa y uno en popa (éste último a partir de la variante VIIB) que disparaba entre las hélices. También estaban armados con un cañón de 88 mm y uno o más cañones antiaéreos de 20 mm.

Las condiciones de vida en estas naves eran durísimas. El alojamiento de la tripulación estaba en la parte delantera y contaba con seis literas. La dotación debía turnarse para usarlas. En el reducido espacio del interior del submarino debían coexistir tripulantes, torpedos, municiones y víveres durante meses.

Al tipo VIIA le siguió el tipo VIIB, con mejor maniobrabilidad, gracias a un doble timón. El VIIC fue equipado con un sonar, para lo cual el casco fue alargado unos 60 cm. El modelo VIIC/41 podía descender hasta 250 m de profundidad. Se diseñó la versión VIIC/42 que tendría más velocidad en superficie y una mayor capacidad de inmersión, en respuesta a las velocidades de los convoyes de los aliados y a los métodos antisubmarinos mejorados, pero no se construyó ninguna unidad. El tipo VIIC/43 debió ser un tipo VIIC/42, pero más poderosamente armado, con seis tubos en proa y cuatro en popa, pero su diseño fue cancelado.

Existió también una versión VIID, adaptada para sembrar minas SMA, que no cabían en los tubos lanzatorpedos y por lo tanto no podían ser sembradas por cualquier submarino, excepto el tipo XB, que era exclusivamente minador. A diferencia de los XB, los VIID además de cumplir con las funciones de minado podían actuar como cualquier otro submarino de ataque. Su alcance era algo mayor que el de los VIIC pero su velocidad máxima era ligeramente menor. Se construyeron seis ejemplares de los mismos.

Los tipo VII fueron el pilar de la guerra submarina alemana. El más famoso de ellos fue el U-47, de la versión B, que al mando de Günther Prien, penetró en la base naval inglesa de Scapa Flowy, en las Islas Orcadas, y hundió al acorazado HMS Royal Oak. El comandante alemán fue apodado "El toro de Scapa Flow". Su tripulación decoró la torreta (vela) del U-47 con la figura de un toro bufando, símbolo que acabaría siendo el de toda la 7ma Flotilla de U-Boote. Por esa acción Prien fue condecorado con la Cruz de Hierro de 1ª Clase.

El U-47 llevó a cabo 10 patrullas de guerra, hundiendo 32 naves en un período de 238 días en el mar. Finalmente fue hundido, probablemente por dos corbetas de la Royal Navy, en marzo de 1941, aunque otros historiadores atribuyen el hundimiento al destructor HMS Wolverine. De hecho existen otras versiones, hecho casi inevitable dadas las características de la guerra submarina.