LAS DEFICIENCIAS DEL F-35 SEGÚN LOS PILOTOS QUE LO VOLARON

A mediados de febrero del corriente año el Director de Pruebas Operacionales y de Evaluación del Departamento de Defensa de los EEUU envió al Congreso estadounidense y a la jerarquía del Departamento de Defensa de dicho país un memorando e informe de evaluación que describe el funcionamiento de los aviones F-35A y su infraestructura de apoyo en la base Eglin de la fuerza aérea estadounidense en Florida. En dicha base los pilotos de la Fuerza Aérea ya calificados se encuentran en un plan de estudios básico de formación para la familiarización con el avión.

Algunos de los puntos del informe trascendieron y dejaron patente la opinión que tienen sobre esta aeronaves pilotos que volaron la variante F-35A del Joint Strike Fighter. En realidad muchos de los defectos o limitaciones que describen algunos de los pilotos que volaron la variante convencional ya eran conocidos, pero no deja de ser importante que sean ratificados por quienes tuvieron la oportunidad de volar los aparatos.

El informe menciona que asuntos relevantes de visibilidad podrían dar lugar a condiciones de vuelo peligrosas. Esto era conocido desde hace tiempo, ya había sido identificado como un defecto de diseño, pero no se tenía real idea de la dimensión del problema. Algunos pilotos señalaron la falta de visibilidad trasera como importante y potencialmente mortal.

Nos preguntamos si el visor del casco que recibe información de sensores que cubren los 360º del entorno de estas aeronaves y la experiencia que los pilotos puedan acumular en un futuro, sumado a cierta habilidad natural de los mismos, podrían solucionar o al menos atenuar las consecuencias de este defecto de diseño.

Aun cuando aceptemos que pueda ser así (no lo estamos afirmando), todos los pilotos tuvieron problemas con la pantalla montada en el casco (HMD) en algún momento de sus vuelos de entrenamiento. La pantalla montada en el casco y el sistema F-35 no presenta una visión mejorada, más clara del entorno en el que opera la aeronave, de los blancos y de las amenazas que se le presentan al piloto. Por el contrario, presentan una visión distorsionada y/u obstruida. Éste también era un defecto conocido, aunque tal vez no con tanto detalle. Se sabe que se está trabajando para mejorar el casco, pero de momento hay dos defectos que se están potenciando. Además trascendió claramente que el costo del casco es multimillonario.

Otra queja común y hasta ahora no muy conocida o al menos no muy comentada se refiere al sistema de radar. Hubo casos de salidas en que éste se mantuvo totalmente inoperante. Estimamos que este no debería ser un problema irresoluble. Probablemente se irá resolviendo en los nuevos lotes de producción de estas aeronaves.

No pretendemos dar aquí un informe pormenorizado de cada falencia de los F-35 volados por los pilotos que dieron su opinión. En nuestros artículos anteriores sobre los F-35 fueron descriptas la mayoría de ellas y otras sobre las que los pilotos no emitieron opinión, posiblemente porque no fueron parte de los cuestionarios a los que fueron sometidos. Simplemente quisimos refutar los comentarios de quienes niegan algunos problemas diciendo que “los pilotos que volaron el F-35 opinan diferente”.

Las fallas están, eso es normal, al menos hasta cierto punto. La falta de madurez del avión surge del bajo número de horas de vuelos de pruebas. El problema no son tanto las falencias del F-35 como los retrasos en el programa y sus costos siderales. De todos modos hay que señalar que algunos de los problemas son de diseño, y por lo tanto su solución podría ser difícil, cuando no imposible y seguramente cara. Eso es lo reprochable del programa, la inaudita y obscena suma de dinero invertida en un nuevo avión de combate que por ahora ni siquiera puede volar en zonas de tormenta.

Entre tanto el portal oficial del F-35, que durante el tiempo de la de la última cancelación de vuelos no publicó ninguna noticia (ni siquiera informó sobre la cancelación de los vuelos), comenzó a publicarlas nuevamente. Una de ellas señala que el segundo F-35 Lightning II de los Países Bajos salió de la planta de producción de los F-35 el 2 de marzo.

Holanda tiene previsto utilizar este aparato de despegue y aterrizaje convencional (CTOL) para la formación de pilotos y personal de mantenimiento. El aparato, con número de fuselaje AN-2, será trasladado a la Base Eglin, en Florida, para apoyar las actividades operacionales de evaluación de la Real Fuerza Aérea Holandesa (RNLAF - Royal Netherlands Air Force). Se someterá a comprobaciones funcionales del sistema de combustible para luego ser transportado a la línea de vuelo para ensayos en tierra y en vuelo a fines del corriente año. El primer ejemplar de este caza furtivo de la RNLAF hizo su vuelo inaugural el 6 de agosto del 2012.