LOS PATRULLEROS “ANTÁRTICOS” DE LA ROYAL NAVY

Recientemente describimos la clase Echo de la Royal Navy, que forma parte de la Surveying Flotilla, o flotilla de estudios marítimos. Otros dos de los buques pertenecientes a esta flotilla son el HMS Endurance y el HMS Protector.

El HMS Endurance (A171) es un rompehielos construido en Noruega en el año 1990. El actual Endurance es el segundo buque de la Royal Navy en llevar este nombre. El primero sirvió como patrullero en el Atlántico Sur hasta 1991, cuando fue reemplazado por el actual.

El A171 comenzó su vida como un buque de transporte de pasajeros e investigación noruego, pero en noviembre de 1991 fue alquilado como el HMS Polar Circle y un año más tarde fue comprado, pasando a denominarse HMS Endurance. El mismo tiene un casco reforzado - pintado de rojo para mejorar la visibilidad en el hielo - que le permite abrirse camino a través de capas de hielo de hasta un metro a una velocidad de 3 nudos.

Llevaba a cabo trabajos oceanográficos y apoyaba las tareas de la British Antarctic Survey (oficialmente un entidad responsable de las actividades científicas británicas en la Antártida), mientras que también formaba parte de la presencia inglesa en el Atlántico Sur y en el archipiélago argentino de Malvinas.

Estuvo a punto de naufragar frente a Chile, en diciembre de 2008, cuando el agua del mar inundó la sala de máquinas, dejando al buque sin propulsión, pero un remolcador chileno lo remolcó a un lugar seguro. Ahora se encuentra en Inglaterra, a la espera de una decisión sobre su futuro.

El Endurance tiene (o tenía, según sea el caso) un desplazamiento de 6.100 toneladas, una eslora de 91 metros, una tripulación de 112 hombres y 2 helicópteros modificados para hielo Lynx HAS 3. También transportaba 6 Royal Marines. 

El Endurance fue reemplazado - al menos temporalmente - por el rompehielos noruego MV Polarbjørn. Este buque, que recibió el nombre de HMS Protector (A173), es una de las incorporaciones más recientes de la Marina Real, la cual lo describe como un “impresionante e increíblemente versátil buque de relevamiento marítimo y de patrulla de hielo”. Según la fuente que se consulte el barco está a préstamo o en alquiler en la RN. Fue equipado con una cubierta de vuelo temporal y equipo especializado. También cuenta con una gran lancha para tareas de relevamiento de las aguas.

En enero de este año publicamos una noticia informando que el Protector, que estaba listo para seguir viaje hacia el archipiélago malvinense, llamó la atención en el puerto uruguayo de Montevideo dada la postura del gobierno de José Mujica de respaldo a los legítimos reclamos argentinos de soberanía sobre ese territorio. Las autoridades uruguayas adujeron que las restricciones sólo se aplican a buques que llevan la bandera de las islas. Algo similar ocurrió con anterioridad en Brasil. La noticia había sido reproducida en medios británicos de manera sugestivamente irritante.

Tanto la embajada británica en Buenos Aires como los controladores de puertos de Uruguay coincidieron en que el barco era de "apoyo científico" y que no revestía una misión de defensa. El barco era, según ellos, un rompehielos que realizaba tareas de patrullaje y exploración científica en el Atlántico Sur, en la zona de Malvinas y de la Antártida.

En realidad eso resultó no ser tan así, ya que el HMS Protector habría llevado a bordo efectivos de los Royal Marines e incluso algunos vehículos livianos de los mismos. Además el buque llevaba la sigla HMS, que lo identificaba claramente como un buque de la RN. Pese a todo eso Argentina no reaccionó con ningún tipo de desmesura.