NOTICIAS SOBRE EL AGUSTAWESTLAND AW101 HM2 (MERLIN MK2)

El AgustaWestland AW101 es un helicóptero militar mediano que también es comercializado para uso civil. El nombre Merlin es usado para los AW101 en los servicios militares británico, danés y portugués. Italia y Japón también son operadores militares del AW101.

En el año 2006 Lockheed Martin UK se adjudicó un contrato de 750 millones de libras para mantener la capacidad del Merlin. En el marco del programa MCSP (Capability Sustainment Programme o Programa de Sostenimiento de Capacidades) 30 de los 38 Merlin Mk1 del Brazo Aéreo de la Flota serán modernizando al estándar Mk2.

En septiembre de este año, el programa de modernización de los helicópteros AgustaWestland AW101 de la Royal Navy alcanzó un nuevo hito. El aparato de pruebas ZH826, actualizado al estándar Mk2 ó HM2, fue probado por primera vez en el ambiente marítimo con una primera serie de 10 salidas. Las mismas se realizaron desde el portahelicópteros HMS Illustrious durante un lapso de tiempo de dos semanas, a partir del día 3 del pasado mes de septiembre.

Según se supo, las pruebas estaban destinadas a evaluar el desempeño de los nuevos equipos de navegación, incluido el nuevo GPS y el Sistema de Navegación inercial (Inertial Navigation System o EGI) en el mar, un entorno en el que el equipo todavía no había sido probado.

Cada una de las salidas aéreas tuvo un perfil de prueba específico pero variado. Durante los vuelos se grabaron los datos y observaciones, incluyendo el sistema de navegación durante una “estado de denegación de GPS", mientras se operaba desde una base en movimiento. Esa es una de las condiciones más desfavorables, pero no improbables, que el sistema de navegación puede tener que afrontar.

Las pruebas fueron llevadas a cabo por el Combined Test Team (CTT o Equipo de Pruebas Combinado) - compuesto por personal del Aircraft Test and Evaluation Centre (ATEC o Centro de Pruebas y Evaluación de Aeronaves), AgustaWestland, Lockheed Martin Integrated Systems UK y el Merlin Helicopter Force (MHF o Fuerza de Helicópteros Merlin).

Otros elementos de la actualización incluyen la integración de nuevas pantallas en la cabina y para los operadores de misión traseros. Con los trabajos de modernización se espera mantener a los Merlin como un activo de primera línea hasta alrededor del 2029.

El primer vuelo del Merlin Mk2 se realizó con éxito en las instalaciones de AgustaWestland en Yeovil en octubre del 2010. El mismo tuvo una duración de 35 minutos y transcurrió de acuerdo a lo planeado. Se espera que el primer aparato entre en servicio en el 2013. Uno de los contratistas principales del programa es Lockheed Martin.

Cierto número de helicópteros Merlin Mk2 serían la plataforma del “Proyecto Crowsnest” que reemplazarían a los Sea King Mk7 Los Sea King Mk7 constituyen el sistema de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) de la Royal Navy. Su rol principal es la detección de los aviones de ataque volando al ras de las olas. También ofrecen control de intercepción y ataque, además de guiado transhorizonte para los sistemas de armas lanzadas desde superficie.

El Proyecto Crowsnest estuvo en suspenso durante varios meses mientras el MoD británico se dedicaba a recortar el presupuesto de defensa. Incluso se había hablado de la cancelación del programa. Parece que finalmente el mismo comenzará a concretarse hacia finales de este año. Sería el inicio de una larga etapa de evaluación del proyecto. Los Merlin AEW&C entrarían en servicio recién en el 2022. O más tarde aún. Si se pretende mantener a los Merlin Mk2 en servicio hasta el 2029, los AEW&C tendrían una vida útil de apenas 7 años. Esa es una cuenta que no cierra.