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BOMBARDERO ESTRATÉGICO B-52 STRATOFORTRESS: GENERALIDADES, USO "TÁCTICO" Y ESTRATÉGICO (SEGUNDA PARTE)
04.03.2019 10:51
El General Robin Rand, Jefe del Comando de Ataque Global de la USAF, expresó: "Considero que el B-52 seguirá siendo un elemento clave de nuestra fuerza de bombarderos más allá del año 2050". Quienes promueven el desarrollo del B-21 Raider no niegan eso y ven al Raider principalmente como reemplazo del B-1 y del B-2; estiman que el B-21 reemplazarán al B-52 en un momento mucho más remoto. Para mantener al B-52 en servicio durante todo ese tiempo, se está llevando a cabo una nueva modernización del mismo.
Durante más de cinco décadas de servicio operativo, el bombardero pesado B-52 de Boeing ha sido la columna vertebral de la capacidad de ataque de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El B-52 desempeñó - o al menos eso se afirma - un papel disuasorio protagónico durante los años de la Guerra Fría. El Strategic Air Command (Mando Aéreo Estratégico - SAC, por sus siglas en inglés) fue un mando principal en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y un mando específico en el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. El mismo fue la unidad operativa a cargo de los bombarderos estratégicos basados en tierra y del arsenal nuclear estratégico de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) desde 1946 hasta 1992. En la primavera de 1959 los líderes del SAC propusieron una extensión del sistema de alerta terrestre, el sistema de "alerta aerotransportada", en el que varios bombarderos se mantenían armados y en el aire en todo momento. Si bien SAC propuso que un porcentaje considerable de la fuerza B-52 se mantuviera en alerta aerotransportada, en la práctica el costo y la complejidad del esquema significaron que solo un puñado de aviones se asignaron a esta misión.
El sistema de alerta aerotransportada se amplió considerablemente durante la crisis de los misiles en Cuba en octubre de 1962, con el estado de alerta elevado a un nivel de "umbral de guerra". Con los bombarderos volando fuera del espacio aéreo soviético, las tripulaciones se prepararon para atacar en el instante en que recibieran la orden. Después de la crisis, la fuerza de alerta aerotransportada se redujo a un nivel mucho más modesto, con una docena de B-52 mantenidos en el aire con una carga de armas nucleares.
La así llamada "Docena Sucia" se mantuvo patrullando durante la mayor parte de los años sesenta, pero el plan tenía implícitos graves riesgos. El 15 de octubre de 1959, un B-52F en alerta aerotransportada chocó con un avión Boeing KC-135 en Kentucky y se estrelló con dos armas nucleares a bordo. Cuatro tripulantes B-52 sobrevivieron y otros cuatro murieron al igual que los cuatro tripulantes del avión de reabastecimiento. Las armas se recuperaron intactas y no hubo liberación de materiales radiactivo. En enero de 1966 un B-52G colisionó con un KC-135 en un accidente similar sobre Palomeres en España. Cuatro tripulantes B-52 sobrevivieron, tres murieron al igual que los cuatro del avión cisterna. El choque resultante causó la ruptura de dos de las cuatro bombas a bordo, lo que llevó a una operación de limpieza ambiental problemática. Una de las bombas desapareció en el océano frente a la costa, lo que llevó a una búsqueda intensiva para encontrarla. El arma fue descubierta el 15 de marzo y finalmente recuperada el 7 de abril. El incidente llegó a las primeras planas de los diarios de todo el mundo, convirtiéndose en una gran vergüenza para los Estados Unidos y en una preocupación para el mundo.
El sistema de alerta aerotransportada se mantuvo por un tiempo más pero a fines de enero de 1968 un B-52G se estrelló en Groenlandia mientras intentaba realizar un aterrizaje de emergencia en la Base de la Fuerza Aérea Thule. Hubo otra fuga de materiales radiactivos y un gran esfuerzo de limpieza. Ese fue el final del sistema de alerta aerotransportada. Los B-52 ya no volaron con armas nucleares como práctica habitual, aunque aún permanecían con las mismas en las áreas de alerta. En ese momento, la fuerza de los misiles estratégicos de los Estados Unidos ya estaba bien desarrollada y se consideró que la necesidad de mantener a los B-52 volando ya no era tan grande. (Continuará)
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