La NAO o National Audit Office (Oficina Nacional de Auditoría) emitió un informe sobre el plan de equipamiento militar británico a concretarse entre el 2012 y el 2022. Si bien destaca el esfuerzo hecho por las actuales autoridades del Ministerio de Defensa británico (MoD) por poner las cuentas en orden, también advierte que las mismas autoridades son demasiado optimistas respecto a las posibles alzas en los costos de los equipos, lo que pone en peligro los planes para la adquisición de los mismos.

Si bien el MoD británico incluyó en el presupuesto 4.800 millones de libras para ese tipo de eventualidades que se suman a 8.400 millones que ya estaban previstos para el caso en los distintos programas de equipamiento en particular, esto podría ser insuficiente ya que un informe interno del propio ministerio señala que el costo de los 40 principales proyectos de adquisición está mal estimado. La diferencia entre el costo estimado y el real del total de esos proyectos es de 12.500 millones de libras.

En otras palabras las previsiones hechas para el posible incremento de los costos son aproximadamente iguales a la diferencia entre el costo estimado y el real de los proyectos de adquisiciones de equipos para los próximos 10 años.

Si bien el MoD británico creó un fondo de 8.000 millones de libras para ser usado por fuera del programa de adquisiciones ya en marcha, eso podría ser insuficiente para cubrir el potencial incremento de los costos de los programas ya previstos. Si vemos, por dar un ejemplo, los constantes incrementos en el programa F-35, entonces es fácil comprender que el incremento de los costos es un riesgo real. Al menos parte de los 8.000 millones de libras podrían esfumarse y no quedaría mucho dinero para nuevas adquisiciones.

Pero eso no es todo. El año pasado el Tesoro británico ordenó reducir el presupuesto del área de Defensa en otros 750 millones de libras. Es sabido que a partir del 2015 el presupuesto de defensa británico debería crecer el 1% anual en términos reales. Pero si se toma como base del cálculo el presupuesto sin los 750 millones de reducción adicional, ese porcentaje disminuirá.

La parte más importante del presupuesto para el mencionado período se la llevan los submarinos de ataque y los que reemplazarán a los submarinos clase Vanguard, portadores de los misiles balísticos Trident. Gran Bretaña no quiere renunciar a la capacidad de destruir por si sola una ciudad del tamaño de Moscú. Son sus contribuyentes quienes deberán pagar por eso.

Al comenzar la Segunda Guerra Mundial Gran Bretaña, una nación insular, importaba por vía marítima 55.000.000 de toneladas de bienes. Para ello contaba con unos 3.000 buques oceánicos y 1.000 grandes barcos de cabotaje. La Royal Navy era una marina de guerra poderosa, que sin embargo no contaba con una cantidad suficiente de buques de escolta. Todo esto fue tenido en cuenta por Karl Dönitz, quien supo aprovechar las debilidades de su enemigo.

Cuando los Estados Unidos entraron en guerra, Gran Bretaña fue el trampolín para buena parte de las operaciones militares combinadas. La logística marítima aliada sufrió muchísimo por los ataques de los U-Boote. Dado que hasta 1943 las pérdidas de barcos mercantes aliados superaban la construcción y reparaciones de los mismos, se tuvo que hacer un esfuerzo adicional por botar un número mayor de barcos mercantes.

Ello obligó a los estadounidenses a retrasar el desembarco en Normandía, debido a que no pudieron poner todos los soldados y equipos en Gran Bretaña en los tiempos deseados. De hecho hasta el número de divisiones destinadas al desembarco y operaciones posteriores se redujo bastante.

La falta de mercantes también influyó en la campaña italiana, dado que al tener que botar más mercantes, se dejaban de botar navíos auxiliares y de desembarco de tanques y de tropas.

Dönitz tuvo razón al afirmar que su pequeña fuerza de submarinos fue un arma verdaderamente estratégica. De haber sido escuchado antes por los líderes alemanes, el curso de la guerra hubiera sido aún más complejo para los aliados. Las potencias occidentales empleaban el mar para mantener su economía, incluso la de guerra y para abastecerse de fuentes de energía y materias primas. Además el despliegue de las fuerzas militares también se debió hacer por mar. Por otra parte el monto invertido en defenderse de los submarinos era mucho mayor que el costo de construirlos.

La Batalla del Atlántico fue sin dudas la única que mantuvo en jaque a los aliados, por mucho que ahora se afirme otra cosa. De no ser por los EEUU que volcaron en la guerra todo el peso de su poderío “humano”, económico y militar, la historia podría haber sido diferente. Lo dijo el propio Churchill: “La única cosa que me asustó durante la guerra fue el peligro representado por los submarinos. Todo un elogio a los hombre que, más allá de su ideología, lucharon con un valor extremo. También es un elogio a la tecnología, a las tácticas y a la estrategia empleadas por los alemanes.

Por atroz que fuera, la Batalla del Atlántico sigue siendo aún hoy un ejemplo digno de estudio. El uso táctico y estratégico de los submarinos durante la misma sirven para sacar conclusiones muy provechosas. Su relato no es sólo algo de sumo interés histórico, sino que - salvadas las distancias técnicas e ideológicas - sirve, aún hoy, de paradigma de la conducción de las fuerzas navales y aeronavales. 

Próxima entrega: Final de la publicación especial

Ayer se celebró en París la primera reunión de planificación del ejercicio naval internacional FRUKUS 2013, de la cual participaron oficiales navales de los países representantes.

Rusia, Gran Bretaña y EEUU realizaban estos ejercicios desde 1988 bajo el nombre de RUKUS. En 1993, tras la incorporación de Francia, el nombre adquirió la "F" inicial. Los ejercicios pasaron a llamarse FRUKUS, acrónimo formado por las iniciales en inglés de los países participantes.

La principal conferencia de planificación tendrá lugar en marzo y la conferencia final tendrá lugar en mayo. El ejercicio propiamente dicho se desarrollará en junio frente a la costa francesa. El componente ruso de las maniobras surgirá de la Flota del Báltico. Entre otras ejercitaciones tendrán lugar algunas de lucha contra el terrorismo.

En la edición del año pasado las fuerzas navales estadounidenses estuvieron representadas por el crucero "Normandy", las británicas por el destructor "HMS York" y las francesas, por la fragata "De Grasse". Rusia participó con el buque patrullero "Yaroslav Mudri".

El año pasado la fase activa incluyó respuesta a ataques navales y aéreos, movimientos conjuntos en grupos tácticos, prácticas de tiro e inspección marítima y salvamento. 

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Desde el año 1943, más de 1.000 aeronaves aliadas cubrían el Atlántico desde diferentes bases y en muchos casos con una autonomía inexistente al principio de la guerra. Las brechas que quedaban fueron cubiertas por portaaviones de escolta y por los Merchant Aircraft Carriers (británicos), que se obtuvieron instalando una improvisada cubierta de vuelo en 19 mercantes. Los mismos seguían sirviendo como buques de transporte y embarcaban media docena de aviones de distintos tipos.

La eficacia de la aviación antisubmarina aliada se fue acrecentando y junto a ella el número de U-Boote hundidos. Se crearon los grupos Hunter-Killer, es decir, cazador-matador, combinando aeronaves y buques, dedicados a atacar a los sumergibles alemanes. El Mando de Costas británico había logrado hacerse de algunos aviones que antes se le habían negado porque estaban destinados a la sistemática destrucción de ciudades alemanas, sus industrias, casas, mujeres y niños. Eso también fue parte de una realidad que Europa, felizmente y al menos en términos generales, logró dejar en el pasado.

En mayo de 1943 Alemania perdió 43 submarinos. El 24 de ese mes, Dönitz suspendió las operaciones ofensivas en el Atlántico Norte, dadas las elevadísimos pérdidas y la escasez de éxitos obtenidos en los últimos tiempos de la Batalla del Atlántico. Para entonces se había extendido el uso del radar centimétrico y los sonares ya podían indicar la profundidad a la que se hallaban los submarinos.

A principios de 1944 los U-Boote comenzaron una ofensiva limitada en aguas británicas, utilizando los sumergibles del tipo VII, con resultados muy magros. Esto se debió, al menos en parte, a que las emisiones de radio alemanas eran frecuentemente interceptadas y descifradas por los aliados, que a consecuencia de ello, podían adoptar contramedidas.

En marzo de 1944, Dönitz canceló definitivamente las operaciones ofensivas de sus “manadas de lobos”.

Para entonces los submarinos alemanes habían hecho estragos entre las naves mercantes y militares aliadas. Fueron hundidos unos 3.000 mercantes con un registro bruto de 14.000.000 de toneladas. También lo fueron 187 naves de guerra (entre ellos dos acorazados y 6 portaaviones) y una docena de cruceros auxiliares. De los 1.131 U-Boote construidos, 863 realizaron misiones de combate, de los cuales resultaron destruidos 754. Las tres cuartas partes de los aproximadamente 39.000 submarinistas que participaron en misiones, murieron en combate. 

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El gobierno de Londres confirmó que cientos de soldados británicos serán desplegados en Malí y África Occidental. El contingente a desplegar sería de unos 350 efectivos.

Gran Bretaña ya aportó un avión de transporte C-17 y un avión de vigilancia terrestre Sentinel R1. Además del Reino Unido, colaboran con los franceses con aviones y helicópteros de apoyo Bélgica, Canadá, Dinamarca, Alemania e Italia. Los EE.UU. también estarían evaluando qué tipo de ayuda logística podrían prestar.

Del contingente británico, 200 soldados entrenarían a los soldados en países africanos fuera de Malí, mientras que 40 “asesores” serán enviados a entrenar tropas al país africano. También se ofrecería más apoyo logístico y ayuda en materia de vigilancia e inteligencia.

La noticia, que ya circulaba como rumor, llega después de que David Cameron dijo el presidente francés, Francois Hollande, que Gran Bretaña podría ofrecer más apoyo.

De este modo Gran Bretaña se ve envuelta en otro conflicto armado justo en el momento en que está haciendo un nuevo recorte de efectivos de su ejército, acrecentando el ya fuerte desgaste de sus tropas, desmoralizadas por los despidos y por la reducción de gastos en el sector de la defensa.

Gran Bretaña pretende retener su influencia mundial y ahorrar al mismo tiempo. Tal vez es hora de que busque otra forma de resolver conflictos. Menos armas, menos bombardeos indiscriminados, más diálogo y una diplomacia creíble serían, al menos para comenzar, una buena fórmula.   

Dos semanas después de que un problema en el motor obligara a dejar en  tierra a todos los F-35B (variante de despegue corto y aterrizaje vertical - STOVL, del programa F-35) los ingenieros y funcionarios creen que el problema fue aislado y que los aparatos pronto reanudarán las pruebas.

Los ingenieros que trabajan en el F-35 Joint Strike Fighter identificaron como la causa más probable de la falla en una línea hidráulica - que en lugar del fluido hidráulico tradicional utiliza combustible como forma de reducir el peso - la mala calidad de la misma.

Se inició el proceso de remoción de los tubos hidráulicos sospechosos de la variante STOVL y se les están realizando inspecciones con rayos X para garantizar su integridad.

Los ingenieros habrían descartado cualquier problema de diseño o de mantenimiento, tratándose - al parecer - de un problema de calidad. Se habla de “no conformidad de calidad”.

El problema se detectó después que un piloto tuvo que interrumpir un despegue convencional. En ese momento se encontró que la línea hidráulica en cuestión estaba “suelta”. El problema está circunscripto a la variante “B”.

Lamentablemente en la sección de noticias del portal oficial del F-35 Lightning II no hay ninguna mención a este tema. Las últimas dos novedades que aparecen en la misma son, con fecha 22 de enero, el primer repostaje doble en vuelo de dos Lockheed Martin F-35C Lightning II (variante de portaaviones) y con fecha 23 de enero de 2013 el hecho de que un F-35A completó las 500 horas de vuelo, siendo el segundo en lograr este hito.

En diciembre de 1941 los Estados unidos entraron en guerra con Japón. El 9 de diciembre, apenas dos días después del ataque a Pearl Harbor, Hitler levantó las restricciones impuestas sobre las operaciones de los submarinos contra los buques norteamericanos. Dos días más tarde Alemania declaró la guerra a los estadounidenses, formalizando una situación existente desde septiembre.   

Un nuevo escenario operativo se abrió para los U-Boote y seis unidades fueron enviadas a aguas norteamericanas (otros historiadores citan el número de cinco).

Las medidas defensivas tomadas por los norteamericanos eran prácticamente nulas. Las naves mercantes navegaban como en tiempos de paz, con todas las luces encendidas y manteniendo los canales de radio abiertos constantemente, originando una permanente filtración de información muy valiosa.

Los estadounidenses comenzaron a usar el sistema de convoyes recién en mayo de 1942. Hasta entonces los sumergibles alemanes hundieron más de tres millones de toneladas en aguas norteamericanas. Las operaciones en esas aguas significaron la entrada en servicio de las primeras “vacas lecheras”. Gracias a este nuevo medio de suministro a sus submarinos, las unidades alemanas pudieron dilatar su permanencia en la zona, lo cual se reflejó en los resultados.

En el mes de enero de 1942 en las costas de EEUU los alemanes hundieron 25 barcos mercantes. A mediados del mismo mes el contingente de submarinos alemanes en la zona fue reforzado con el envío de cinco U-Boote más, con uno sexto que se les unió en marzo. Con el incremento de unidades en servicio se logró que la cifra de hundimientos en el Atlántico en marzo del ‘42 alcanzara el récord de 273 naves hundidas, con un total de 834.000 toneladas para ese mes.

Cuando los norteamericanos lograron poner sus sistemas de defensa a punto, Dönitz desplazó la zona de operaciones hacia el Caribe y el Golfo de México. Esos fueron los segundos “tiempos felices” de los submarinistas alemanes.

En septiembre de 1941 la zona de operaciones de los U-Boote se extendió, cuando los alemanes debieron acudir en ayuda de los italianos en el Mediterráneo. El mismo no fue un escenario propicio para el hundimiento de mercantes pero fue muy peligroso para los submarinos. La cercanía de las costas facilitaba el trabajo de la aviación enemiga. Aun así los sumergibles alemanes lograron algunos éxitos espectaculares. Lograron hundir al portaaviones HMS Ark Royal y al acorazado HMS Barnham.

Italia empeñó en la guerra en el Mediterráneo más de 100 submarinos. Muchos eran de diseño moderno y muy capaces. Una de las clases de submarinos italianos fue la Brin, constituida por cinco unidades. El desplazamiento de estas naves era de 1.016 toneladas en superficie y de 1.226 en inmersión. Llevaban un cañón de 120 mm, cuatro cañones antiaéreos de 13,2 mm (algunos historiadores no consignan este dato), 8 tubos lanzatorpedos de 53,3 cm (dos a proa y dos en popa) y una recarga de 6 torpedos, o sea 14 torpedos en total. Su autonomía era de 18.000 millas náuticas a 8 nudos. Pero no la lucha en el Mediterráneo el tema que nos ocupa.

En el año 1941, fueron hundidos por los U-Boote 432 mercantes aliados, sumando más de dos millones de toneladas. Los alemanes perdieron 34 o 35 U-Boote.

A pesar de las bajas que sufrió el servicio de U-Boote, la batalla del Atlántico estaba lejos de haber concluido. En invierno de 1941 se producían cada vez más submarinos.

El  primero de los helicópteros Wildcat destinados a la Royal Navy, realizó con éxito su primer vuelo en Yeovil, Somerset, Inglaterra.

La variante naval del Wildcat será capaz de apoyar a la flota con misiles y en el mediano plazo se la dotará de cargas de profundidad MK11 y torpedos Sting Ray. Esta versión naval también estará equipada con un radar SELEX Galileo Seaspray 7000E active electronically scaned array (AESA).

Los motores del Wildcat son mucho más potentes que los del Lynx, lo que le permite operar bajo condiciones más extremas. También tiene un fuselaje más sólido para dar una mejor protección a la tripulación. Según uno de los pilotos que lo voló, diversas mejoras hicieron del Wildcat un helicóptero mucho más estable que el Lynx.

En un futuro los Wildcat de la Marina Real británica deberían ser equipados con el Future Air-Surface Guided Weapon (FASGW) (heavy). Recordamos a nuestros lectores que el Reino Unido y Francia tienen un programa para el desarrollo del mismo. Los franceses no ven una necesidad imperiosa por un misil de este tipo y el Comité de Finanzas del Parlamento Francés rechazó el proyecto de desembolso de 10 millones de euros para el inicio del programa. No tenemos conocimiento de que algo haya cambiado en ese sentido.

Los costos del proyecto podrían duplicarse si Francia espera otros 24 ó 30 meses antes de comenzar el desarrollo, y retrasos mayores podrían tener consecuencias militares para el del Reino Unido. Los ingleses se quedarían sin un reemplazo para los Sea Skua, en vías de volverse obsoletos.

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En 1941 el panorama se complicó para los U-Boote. En marzo de ese año Winston Churchill emitió una directiva que instruía dar prioridad a lo que denominó la “Batalla del Atlántico”. Fueron entrando en servicio las corbetas clase Flower y surgieron adelantos tecnológicos que comenzaron a ser aprovechados. A principios de 1940 se había desarrollado el radar centimétrico y unos meses más tarde el Huff-Duff. A su vez se crearon grupos permanentes de escolta.

El 7 de marzo el U-47 de Prien fue hundido. Una semana más tarde el U-100 fue embestido por el HMS Vanoc. Esa misma noche el U-99 fue hundido por el HMS Walker. El 9 de mayo el U-110 fue capturado con graves averías. Antes de que se hundiera los británicos lograron sacar de su interior una máquina Enigma, dispositivo utilizado por los alemanes para codificar sus mensajes y se habría rescatado del submarino en cuestión un libro de códigos navales.

Pronto, nueve naves de abastecimiento de submarinos fueron destruidas por los aliados, gracias a la decodificación de mensajes cifrados. De todos modos es difícil ser contundente en cuestiones de inteligencia y afirmar que la captura de la máquina Enigma y del libro de códigos haya sido la única fuente de información británica. En Europa operaban todo tipo de espías. Por su parte también la inteligencia alemana hacía su trabajo y localizaba convoyes.

Mientras tanto los aviones aliados comenzaron a operar desde bases que fueron establecidas en Islandia y Terranova, cubriendo de esta forma una buena parte del Atlántico Norte, aunque aún no su parte central, que recién sería cerrada con la aparición de los Liberator antisubmarinos.