El día 27 del mes pasado informábamos que más de 3.000 marineros y Royal Marines se estaban preparados para un despliegue de casi tres meses a efectuarse en el Mediterráneo. El mismo ofrecerá a los británicos la oportunidad de revitalizar su capacidad anfibia después de un prolongado período en que estuvieron enfocados en otro tipo de operaciones (Afganistán, por ejemplo).

El despliegue verá al Response Force Task Group (Grupo de Tareas de la Fuerza de Respuesta) desarrollar diferentes adiestramientos. Uno de ellos se efectuará con los franceses e incluirá al buque insignia de la marina francesa, el portaaviones Charles de Gaulle.

El Response Force Task Group es una nueva iniciativa anunciada en la Revisión Estratégica de la Defensa y la Seguridad del 2010. Es el núcleo del contingente marítimo del Reino Unido que haría frente en un tiempo breve a acontecimientos mundiales inesperados.

Con el propósito de refrescar sus habilidades para las maniobras de desembarco, estos días los británicos llevaron a cabo dos de los adiestramientos finales de una serie de ejercicios menores programados para antes de su partida hacia el Mediterráneo. Con ellos se dio por iniciado el despliegue Cougar 12.

Según informó la Royal Navy, el primero de ellos consistió en un desembarco de 30 Royal Marines del 45 Commando en una playa del sudoeste de Gran Bretaña. El mismo se hizo mediante embarcaciones menores semirrígidas, aunque también habría participado algún aerodeslizador (hovercraft).

Por otra parte, este fin de semana se desarrolló un ejercicio de desembarco a gran escala. Se trató de un desembarco hecho en forma lenta, esto debido a que hace un año que la Royal Navy y los Royal Marines no llevan a cabo un adiestramiento anfibio de gran envergadura. La lentitud permite asegurarse de que todos los aspectos del desembarco se lleven a cabo sin problemas.

Según lo informado la ejercitación incluyó el helidesembarco y el armado de un puente por parte del personal del 24 Commando Engineer Regiment, al que se unieron sus camaradas del 29 Commando Regiment RA del Ejército Británico. Hace mucho tiempo que los ingenieros “boinas verdes” no construían un puente. Las partes del mismo eran desembarcadas desde el transporte MV Hartland mediante un helicóptero Chinook que las depositaba en la playa.

También fueron parte de la partida helicópteros Apache y Sea King. Los Sea King cumplieron con el rol de transportar a tierra a los efectivos del 45 Commando.

De esta forma la Royal Navy se prepara para los ejercicios más exigentes que la esperan durante el despliegue Cougar 12.

Siempre decimos que de todos los problemas que afectan actualmente a la Royal Navy, la reciente rápida disminución del número de submarinos de ataque es, probablemente, el más grave.

La clase Astute, que según algunos sería el reemplazo de la clase Trafalgar y según otros el de la clase Swiftsure, sigue acumulando demoras. En realidad los clase Astute reemplazarán a los Trafalgar y los Swiftsure quedarán sin reemplazo, lo que reduce drásticamente el número de submarinos de ataque de la Royal Navy que ya de por sí, con el fin de la guerra fría, se deshizo de sus submarinos convencionales.

A los problemas originales de diseño y hasta de construcción, se sumó una serie de accidentes y otros problemas del prototipo de la clase, el HMS Astute. A ello se suman innumerables demoras en el programa de construcción y en el de ensayos.

Pero los clase Astute son una caja de sorpresas, la de Pandora, para ser más precisos.

El martes 2 del corriente mes de octubre el muelle cubierto de BAE Systems en Barrow se vio afectado por serias inundaciones generadas por condiciones meteorológicas adversas. El muelle cubierto debió ser evacuado cuando el piso de la sala principal quedó cubierto de agua. Los empleados fueron evacuados y se les ordenó regresas a sus hogares. El sistema de suministro eléctrico sufrió daños.

El miércoles 3 se iniciaron los trabajos de limpieza y de reparación de los daños. Las áreas de trabajo se estaban reabriendo gradualmente. Los submarinos en construcción no habrían sufrido daños. No se informó cuándo se normalizarían los trabajos de construcción de los mismos.

La Royal Navy informó hoy que el quinto de los seis destructores antiaéreos tipo 45 de la Marina Real británica zarpó de la base naval de Portsmouth por primera desde que fue entregado por BAE a la Royal Navy. Ahora el HMS Defender está siendo sometido a pruebas y entrenamiento frente a la costa sur de Gran Bretaña y sería declarado operativo a principios del año próximo.

El  HMS Defender fue entregado a la Royal Navy el pasado 25 de julio durante una ceremonia en la cubierta del buque. Construido por BAE Systems fue botado en octubre del 2009 y después de los trabajos finales estuvo realizando pruebas de mar en aguas escocesas.

Pocos días después de arribar a Portsmouth y ser entregado a la Royal Navy, el Defender fue visitado por una de las máximas autoridades de la Marina Real, el vicealmirante Philip Jones. El propio comandante del buque destacó la prontitud con que éste fue visitado.

La nave pasó el verano boreal poniendo a punto sus sistemas y abasteciéndose de suministros. Está previsto que sea declarado operativo a principios del 2013, aunque anteriormente se hablaba de finales del 2013. Algo similar ocurre con el sexto buque tipo 45, del que se decía que entraría en servicio activo en el 2014 y ahora se habla de finales del 2013.

Sería interesante saber si el adelantamiento obedece a factores inherentes a la construcción y/o a las pruebas o si hay apuro por que estas naves entren en servicio lo antes posible. Hay indicios que sugieren lo segundo.  

Como informamos con anterioridad, del 16 al 27 de septiembre se llevó a cabo el International Mine Countermeasures Exercise 2012 (IMCMEX 12).

Del mismo participaron treinta países, incluyendo a EEUU y Gran Bretaña. Los británicos participaron con cuatro buques: los cazaminas HMS Shoreham y HMS Atherstone; su buque de apoyo el RFA Cardigan Bay y el destructor antiaéreo tipo 45 HMS Diamond.

El IMCMEX 12 (Ejercicio de Lucha Contra Minas 2012) se centró en mejorar la capacidad de las marinas de guerra participantes para hacer frente a la amenaza de las minas que bloquean las principales rutas marítimas. Pero lidiar con artefactos explosivos subacuáticos no fue la única actividad que desarrollaron los buques participantes.

Al HMS Diamond se le asignó la tarea de escoltar a cinco naves: los buques británicos HMS Shoreham y RFA Cardigan Bay (que actuó como nave nodriza para cazaminas y patrulleras) y tres buques estadounidenses especializados en la lucha contra minas, a saber, el Devastator, el Dexterous y el Sentry.

La Royal Navy informó que el Diamond se adiestró en defensa aérea con aviones F15 Strike Eagle de la US Air Force (Fuerza Aérea Estadounidense). El destructor fue sometido a ataques simulados por parte de un par de estos aparatos.

El Diamond utilizó su sofisticada suite de radar para localizar, seguir y finalmente atacar a los Eagle entrantes, simulando el lanzamiento de sus misiles Sea Viper para interceptar a los aviones entrantes antes de que pudieran perjudicar a la flotilla que escoltaba.

A grandes altitudes, los F15 pueden alcanzar velocidades de alrededor de Mach 2,5. Incluso a baja altitud donde el aire es más denso - y por lo tanto hay más resistencia - pueden superar la velocidad del sonido.

Según la Marina Real británica, gracias a su radar de largo alcance y al radar Sampson y al sistema de comando de última tecnología, el Diamond puede rastrear decenas de contactos a una distancia de hasta 250millas. Eso daría a la tripulación del buque unos diez minutos para hacer frente a un F15 volando a toda velocidad.

Recordamos que el Diamond, el tercero de los destructores tipo 45 británicos, está cumpliendo su primer despliegue operacional. Antes de iniciarlo, disparó por primera vez su arma principal.

El Diamond probó su sistema antimisiles Sea Viper hacia fines del primer cuatrimestre del año, disparando un misil contra un drone que volaba a velocidad subsónica. El misil Aster voló hacia su blanco, un Mirach 100/5, a una velocidad que, según informa ahora la RN, habría sido superior a Mach 4 (más de 3.000 millas por hora).

El AgustaWestland AW101 es un helicóptero militar mediano que también es comercializado para uso civil. El nombre Merlin es usado para los AW101 en los servicios militares británico, danés y portugués. Italia y Japón también son operadores militares del AW101.

En el año 2006 Lockheed Martin UK se adjudicó un contrato de 750 millones de libras para mantener la capacidad del Merlin. En el marco del programa MCSP (Capability Sustainment Programme o Programa de Sostenimiento de Capacidades) 30 de los 38 Merlin Mk1 del Brazo Aéreo de la Flota serán modernizando al estándar Mk2.

En septiembre de este año, el programa de modernización de los helicópteros AgustaWestland AW101 de la Royal Navy alcanzó un nuevo hito. El aparato de pruebas ZH826, actualizado al estándar Mk2 ó HM2, fue probado por primera vez en el ambiente marítimo con una primera serie de 10 salidas. Las mismas se realizaron desde el portahelicópteros HMS Illustrious durante un lapso de tiempo de dos semanas, a partir del día 3 del pasado mes de septiembre.

Según se supo, las pruebas estaban destinadas a evaluar el desempeño de los nuevos equipos de navegación, incluido el nuevo GPS y el Sistema de Navegación inercial (Inertial Navigation System o EGI) en el mar, un entorno en el que el equipo todavía no había sido probado.

Cada una de las salidas aéreas tuvo un perfil de prueba específico pero variado. Durante los vuelos se grabaron los datos y observaciones, incluyendo el sistema de navegación durante una “estado de denegación de GPS", mientras se operaba desde una base en movimiento. Esa es una de las condiciones más desfavorables, pero no improbables, que el sistema de navegación puede tener que afrontar.

Las pruebas fueron llevadas a cabo por el Combined Test Team (CTT o Equipo de Pruebas Combinado) - compuesto por personal del Aircraft Test and Evaluation Centre (ATEC o Centro de Pruebas y Evaluación de Aeronaves), AgustaWestland, Lockheed Martin Integrated Systems UK y el Merlin Helicopter Force (MHF o Fuerza de Helicópteros Merlin).

Otros elementos de la actualización incluyen la integración de nuevas pantallas en la cabina y para los operadores de misión traseros. Con los trabajos de modernización se espera mantener a los Merlin como un activo de primera línea hasta alrededor del 2029.

El primer vuelo del Merlin Mk2 se realizó con éxito en las instalaciones de AgustaWestland en Yeovil en octubre del 2010. El mismo tuvo una duración de 35 minutos y transcurrió de acuerdo a lo planeado. Se espera que el primer aparato entre en servicio en el 2013. Uno de los contratistas principales del programa es Lockheed Martin.

Cierto número de helicópteros Merlin Mk2 serían la plataforma del “Proyecto Crowsnest” que reemplazarían a los Sea King Mk7 Los Sea King Mk7 constituyen el sistema de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) de la Royal Navy. Su rol principal es la detección de los aviones de ataque volando al ras de las olas. También ofrecen control de intercepción y ataque, además de guiado transhorizonte para los sistemas de armas lanzadas desde superficie.

El Proyecto Crowsnest estuvo en suspenso durante varios meses mientras el MoD británico se dedicaba a recortar el presupuesto de defensa. Incluso se había hablado de la cancelación del programa. Parece que finalmente el mismo comenzará a concretarse hacia finales de este año. Sería el inicio de una larga etapa de evaluación del proyecto. Los Merlin AEW&C entrarían en servicio recién en el 2022. O más tarde aún. Si se pretende mantener a los Merlin Mk2 en servicio hasta el 2029, los AEW&C tendrían una vida útil de apenas 7 años. Esa es una cuenta que no cierra. 

Cuando se comenzó con el diseño de los submarinos clase Astute, se pretendía que ellos marcaran un nuevo estándar en materia de sigilo, comunicaciones y armamento, acorde con el nuevo rol que tendrían los SSN de la Royal Navy con el fin de la Guerra Fría.

En materia de submarinos los cambios revolucionarios traen aparejados algunos problemas y esto se da en forma muy particular en los prototipos de cada clase. El HMS Astute, el primero de su clase y quien da su nombre a la misma, no es la excepción. Es posible que la propia historia de su desarrollo y construcción no hiciera más que potenciar la posibilidad de que así fuera.

El programa sufrió muchos retrasos, algunos de los cuales fueron atribuidos a la utilización del CAD 3D en un contexto muy complejo. No nos atrevemos sostener lo dicho ni estamos capacitados para sostener lo contrario. Con gusto aceptaremos leer los comentarios de algún lector más familiarizado con el tema. Sea como fuere hubo problemas y eso es lo que tratamos en este artículo.

Otros factores de complicación habrían sido las capacidades insuficientes de GEC-Marconi - que se habrían hecho evidentes después de la concesión del contrato - y una pobre gestión del programa. Nuevamente señalamos una complicación sin atrevernos a sostener la veracidad de su origen y leeremos con gusto opiniones en contrario. Las mismas pueden ser volcadas en la sección de COMENTARIOS del blog o ser enviadas a nuestra dirección de contacto.

El 2 de marzo del corriente año informábamos que el HMS Astute había vuelto a Escocia después de su temporada más exigente en el mar. El submarino nuclear de ataque había pasado cuatro meses y medio frente a la costa este de América del Norte, donde había sido sometido a extensas pruebas, incluyendo los primeros disparos de su arma principal. También informábamos que sería sometido a un período de mantenimiento en la base de Faslane, antes de volver al mar hacia fines de este año para ser sometido a nuevas pruebas.

Como dijimos en la introducción del artículo, el HMS Astute es el prototipo de su clase y, como es la naturaleza de los prototipos, se requieren modificaciones del diseño. Sabemos que se aprovechó el período de mantenimiento para realizar algunas mejoras, entre las cuales se incluyeron modificaciones a los sistemas hidráulicos para aumentar la capacidad y la operatividad.

En otro aspecto, se está trabajando en la modificación de los ciclos de mantenimiento, lo cual permitiría lograr una mayor disponibilidad de los submarinos de esta clase. Se estima que se podría incrementar la disponibilidad de las unidades en un 20%. Para una Royal Navy escasa de submarinos eso no es poco.
 

PRÓXIMAMENTE PUBLICAREMOS NUESTRO INFORME ESPECIAL SOBRE LA FACTIBILIDAD DE UNA ROYAL NAVY ALTAMENTE ROBOTIZADA

El 5 de julio de este año tuvo lugar el anuncio oficial por parte del ministro de Defensa británico, Philip Hammond, sobre cómo sería la nueva estructura del Ejército Británico.

Hammond informó que el ejército se dividiría en términos generales en una fuerza "Adaptable" y una fuerza “De Reacción". La segunda incluiría un contingente altamente entrenado, bien equipado y en permanente disponibilidad para su despliegue inmediato, para llevar a cabo toda la gama de tareas de intervención. La fuerza “Adaptable” tendrá una gran proporción de reservistas.

En ese momento muchos miembros de la oposición e incluso parlamentarios del Partido Conservador criticaron con dureza la reestructuración. La mayoría argumentó que si bien habría una buena capacidad de disuasión y de reacción, no habría una fuerza capaz de llevar a cabo operaciones de mayores proporciones ni campañas largas. El tiempo no tardó en darles la razón.

Los primeros problemas no tardaron en aparecer y no deberían ser una sorpresa. Los miembros del Ejército Territorial son discriminados cuando van a solicitar empleo. Los empleadores tienen miedo de perder personal por períodos largos. Como era de esperar, las “culpables” son las empresas que se niegan a financiar la inteligencia, los servicios informáticos, la sanidad de combate y otros, que correrán por cuenta de la reserva.

La falta de reservistas que esta “discriminación" podría acarrear a mediano y/o largo plazo no es el mayor problema del Ejército Británico. Hay otros, más cercanos, más urgentes.

Muchos creen que la cantidad de guerras en las que suele involucrarse Gran Bretaña dota a sus fuerzas armadas de experiencia en combate. En parte puede que así sea. Pero quien defiende ese postulado a rajatabla desconoce la verdadera naturaleza de la guerra moderna. Al 21 de septiembre de este año las bajas británicas totales desde que comenzaron las operaciones en Afganistán en octubre del 2001 ascendían a 431 muertos.

Pero los problemas no terminan ahí. Estos días se informó que un millón de veteranos de las fuerzas armadas británicas sufren algún tipo de trastorno mental. Más allá del problema estrictamente humano, eso genera gastos en concepto de tratamientos médicos.

La guerra no es gratuita. Gran Bretaña deberá preguntarse si realmente quiere seguir manteniendo una gran influencia del estilo colonialista. Para ello necesitaría fuerzas armadas fuertes y costosas. También puede optar por una actitud más mesurada. Eso la llevaría a perder algo de poder. También podría valerle una mayor influencia moral. Dios quiera que los británicos sepan optar bien. Por el bien de todos.

Hace menos de una semana informábamos que este jueves 27 de septiembre el HMS York, uno de los dos destructores tipo 42 que aún permanecen en servicio en la Royal Navy, será retirado poniendo fin a una carrera de 27 años.

En tanto el HMS Edinburgh, que quedará como el último destructor tipo 42 en servicio en la Marina Real británica, partió hoy para cumplir su último despliegue operacional.

En la nota a la que hacemos referencia arriba, informábamos que el Edinburgh realizaría tareas en el Atlántico Sur, pero decíamos que no se había explicitado si eso incluiría a los archipiélagos argentinos ilegítimamente ocupados por Gran Bretaña.

Ahora estamos en condiciones de informar que una de las funciones que cumplirá el Edinburgh será la de relevar al destructor antiaéreo tipo 45 HMS Dauntless en su rol de patrullado del Atlántico, y que por lo tanto es probable que visite el archipiélago de Malvinas y otras islas del Atlántico Sur.

Esto no dejaría de ser un hecho curioso, por calificarlo de algún modo. Dos destructores ingleses de este tipo fueron hundidos en Malvinas.

Es probable, sin embargo, que el último buque de esta clase en permanecer en operaciones sea - irónicamente - un buque de la Armada Argentina. El ARA Hércules - transformado en Transporte Rápido Multipropósito o buque de comando anfibio - sigue cumpliendo un rol importante como uno de los escasos medios de proyección de la Infantería de Marina de la Armada Argentina.

El hecho de poseer dos destructores del tipo 42 permitió a la Armada Argentina planificar mejor los exitosos ataques del COAN (Comando de Aviación Naval) a la flota británica durante la Guerra de Malvinas. La historia tiene giros caprichosos... 

Un sistema de alerta temprana y control aerotransportado, también denominado AEW&C o simplemente AEW, es un sistema de radar aerotransportado diseñado para detectar aeronaves. Usados a gran altura, los radares permiten detectar aeronaves y distinguir entre amigas u hostiles a cientos de kilómetros de distancia. 

Durante la Guerra de Malvinas los británicos sufrieron la falta de un sistema de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C), carencia que les significó la pérdida de varios buques. Luego de la guerra los ingleses resolvieron la carencia y actualmente la alerta temprana y control aerotransportado es responsabilidad de los helicópteros Sea King Mk7.

El rol principal de los Sea King Mk7 es la detección de los aviones de ataque volando al ras de las olas. También ofrecen control de intercepción y ataque, además de guiado transhorizonte para los sistemas de armas lanzadas desde superficie.

Tal como lo advertíamos en nuestro artículo del 10 de abril de este año “INCERTIDUMBRE RESPECTO AL FUTURO DE LA ALERTA AEROTRANSPORTADA TEMPRANA (AEW) DE LA ROYAL NAVY”, en el año 2016 los Sea King serán retirados. Deberían ser reemplazados por el denominado “Proyecto Crowsnest”, cuya plataforma serían los helicópteros Merlin Mk2.

El Proyecto Crowsnest estuvo en suspenso durante varios meses mientras el MoD británico se dedicaba a recortar el presupuesto de defensa. Incluso se había hablado de la cancelación del programa. Parece que finalmente el mismo comenzará a concretarse hacia finales de este año. Sería el inicio de una larga etapa de evaluación del proyecto. Los Merlin entrarían en servicio recién en el 2022. O más tarde aún. 

En el Parlamento británico ya se escuchan voces preocupadas por la brecha que se generará. La misma solo agravará el vacío que se originó cuando se decidió prescindir del avión de patrulla Nimrod MRA4. En un escenario de frenética evolución tecnológica en materia de misiles antinavío muchos ven que el peligro acecha a los dos grandes portaaviones que se están construyendo para la Royal Navy, aun antes de que estos sean botados.

El submarino de ataque clase Trafalgar de la Royal Navy HMS Torbay (S90), está siendo sometido a un Revalidation and Assisted Maintenance Period (RAMP, por sus siglas en inglés o período de revalidación y mantenimiento asistido). Los trabajos están siendo llevados a cabo por Babcock en Devonport Dockyard en el Reino Unido.

Por ahora se completó alrededor de un 85% de la obra, incluyendo mejoras significativas de los sistemas de comunicación. El submarino también fue sometido a examen minucioso del casco y distintos sistemas del buque, incluido el circuito primario del reactor. También se trabajó sobre los sistemas de dirección y los hidroplanos, los sistemas de sonar y los tubos lanzatorpedos.

Cuando finalicen los trabajos, los mismos habrán insumido unas 300.000 horas hombre. Con este período de revalidación y mantenimiento asistido se pretende mantener al submarino en condiciones de afrontar misiones operativas hasta su retiro. Si bien originalmente estaba programado para el 2015, se cree que por la grave escasez de submarinos de la Marina Real británica, el Torbay tiene por delante una década más de servicio.

Botado el 8 de marzo de 1987, no es la primera vez que el Torbay es sometido a trabajos de mantenimiento tan prolongados. Si bien algunas fuentes indican que la primera vez que ocurrió esto fue en el período 1998-2001, otras fuentes afirman que los trabajos se extendieron hasta el año 2005. Si esto es cierto, el submarino estuvo fuera de servicio para ese mantenimiento durante siete años. Lo cierto es que no tenemos registrada ninguna actividad de este SSN entre los años 1998 y 2006, si bien no afirmamos que no la haya tenido.

Por otra parte en noviembre de del año 2010, se informó que el Torbay había encallado en el Mediterráneo oriental en abril de 2009. No sería el único submarino nuclear británico en haber encallado.