Desde que Gran Bretaña optó por la variante STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) del Joint Strike Fighter, todo lo concerniente a estas aeronaves resulta de nuestro interés.

El día 2 del corriente mes de octubre, cuatro F-35B del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos de Norteamérica llevaron a cabo el primer repostaje aéreo de aeronaves “operacionales”. Las operaciones anteriores de reabastecimiento aéreo fueron llevadas a cabo por aparatos de prueba.

Los F-35 pertenecientes al Training Squadron 501 (Escuadrón de Entrenamiento 501) de la base Eglin se reabastecieron, de a dos por vez, en dos salidas separadas. La nave nodriza fue un KC-130J Hercules del Marine Aerial Refueler Transport Squadron 252. Ambas plataformas de aviación pertenecen a la 2nd Marine Aircraft Wing (2ª Ala de Aviones de los Marines).

La misión de entrenamiento se cumplió sobre el Golfo de México, cerca de la Base Aérea Eglin, Florida. La misma es uno de los pasos que se están dando para que los aviones puedan ser considerados plenamente operativos.

En lo que se refiere a los británicos, recordamos que el ministro de Defensa, Philip Hammond, recibió el primero de los tres aviones F-35B Lightning II encargados por los ingleses, el 19 de julio del corriente año.

El próximo año Gran Bretaña encargará un cuarto avión de combate F-35B. La aeronave será la primera de la producción estándar del F-35 que recibirán los ingleses. Será destinada a la flota de formación, en lugar de ser destinada al grupo de prueba y evaluación, lo que sí sucederá con los tres primeros aparatos encargados por los británicos.

Un submarino nuclear y un crucero Aegis, ambos de la Marina de los Estados Unidos (US Navy) colisionaron este sábado frente a la costa este de los Estados Unidos. El hecho ocurrió aproximadamente a la 3.30 pm, hora del este de dicho país.  

La colisión entre el USS Montpellier (SSN 765) y el USS San Jacinto (CG 56) está siendo investigada. Por lo pronto se sabe que no hubo heridos en ninguna de las dos naves. El San Jacinto sufrió daños en su gran radomo de sonar, mientras que del Montpellier sólo se sabe que no sufrió daños en su reactor. Ambos buques continuaron navegando por sus propios medios. Por lo demás los daños continúan siendo evaluados.

Se sabe que el San Jacinto embistió al submarino mientras ambos se estaban ejercitando, aunque no trascendieron detalles de cómo ocurrió la colisión y las escasas versiones son discrepantes. De hecho el incidente se encuentra sometido a investigación.

El USS Montpellier es un submarino clase Los Ángeles. Fue botado el 23 de agosto de 1991. Fue el primer submarino en lanzar misiles crucero Tomahawk durante la Operación “Iraqi Freedom”. La última vez en que fue modernizado fue en el año 2010.

El USS San Jacinto es un crucero clase Ticonderoga. Fue botado el 14 de noviembre de 1986 y puesto en servicio activo en enero de 1988. Durante la operación Tormenta del Desierto disparó 16 misiles BMG-109 Tomahawk.  

Ésta no es la primera vez en el año que dos buques de la US Navy colisionan entre si. A mediados de mayo el buque de asalto anfibio USS Essex y el buque tanque USNS Yukon chocaron frente a la costa del sur de California, cuando el Essex se acercaba al Yukon para reabastecerse de combustible. Además, en agosto, el destructor USS Porter chocó con un mercante japonés en el Estrecho de Ormuz.  

Un sistema de alerta temprana y control aerotransportado, también denominado AEW&C, es un sistema de radar aerotransportado diseñado para detectar aeronaves. Usados a gran altura, los radares permiten detectar aeronaves y distinguir entre amigas u hostiles a cientos de kilómetros de distancia. 

Durante la Guerra de Malvinas los británicos sufrieron la falta de un sistema de alerta temprana y control aerotransportado. Luego de la guerra resolvieron la carencia y actualmente la alerta temprana y control aerotransportado es responsabilidad de los helicópteros Sea King Mk7.

El rol principal de los Sea King Mk7 es la detección de los aviones de ataque volando al ras de las olas. En el año 2016 los Sea King serán retirados. Deberían ser reemplazados por el denominado “Proyecto Crowsnest”, cuya plataforma serían los helicópteros Merlin Mk2.

El Proyecto Crowsnest estuvo en suspenso durante varios meses. Parece que finalmente el mismo comenzará a concretarse hacia finales de este año. Sería el inicio de una larga etapa de evaluación del proyecto. Los Merlin entrarían en servicio recién en el 2022 o aún más tarde. 

Desde el Parlamento británico surgieron voces de alerta por la brecha que se generará. La misma agravará el vacío que se originó cuando se decidió prescindir del Nimrod MRA4.

Ahora comienzan a presentarse diferentes propuestas. Algunos sugieren que, en la emergencia, los aviones de vigilancia terrestre Sentinel de la RAF desempeñen el rol de AEW&C. Los mismos deberían ser retirados en el 2014, pero la RAF está luchando para retenerlos. De todos modos estos aparatos nunca fueron diseñados para rastrear objetivos en el océano. En una prueba reciente en el Mediterráneo mostraron que sus capacidades en el mar son pobres.

Hay quienes sugieren conservar operativos los Sea King Mk7. Argumentan que el gasto sería insignificante en comparación con el costo de perder la capacidad AEW&C y el costo que significaría la dispersión de tripulaciones experimentadas que después tendrían que ser reconstituidas.

Finalmente, ayer se supo que Lockheed Martin UK está preparando un nuevo sistema aerotransportado de control y vigilancia aérea denominado “Vigilance” para probarlo en un helicóptero Merlin Mark II.

Se dice que el sistema incorpora un radar, sensores y capacidad de procesamiento de datos avanzados, para realizar tareas tales como la alerta temprana de amenazas aéreas, guerra antisubmarina y la coordinación de la respuesta de avión de combate, entre otras.

Vigilance fue desarrollado como un sistema plug-and-play (1) de bajo costo, en parte como respuesta a la brecha en los sistemas de patrulla marítima que se generó después del desguace de los Nimrod.

Por ahora los comentarios de los analistas respecto al Vigilance fueron cautos, levemente escépticos. Habrá que esperar a obtener más información para poder saber si los británicos lograrán resolver - al menos en parte - su carencia de AEW&C.

(1) Plug-and-play se refiere a la capacidad de un sistema informático de configurar los dispositivos al conectarlos. Permite enchufar un dispositivo y utilizarlo inmediatamente, sin necesidad de preocuparse de la configuración.

El Parlamento británico publica periódicamente en su portal oficial las respuestas recibidas por escrito a preguntas formuladas por sus miembros a diferentes ministros del gobierno.

Entre las recibidas entre el 18 de septiembre y el 8 de octubre hay un par de preguntas dirigidas al Ministro de Defensa Philip Hammond. Las respuestas son reveladoras.

En una de las pregunta se interroga sobre el tiempo que el destructor tipo 45 HMS Dragon pasó en el mar desde que entró en servicio en la Royal Navy el 27 de abril de 2012. La respuesta del MoD afirma que “hasta el 27 de agosto del 2012, había pasado 25 días en el mar” y  que “se está llevando a cabo algunas rectificaciones de defectos y se espera que navegue nuevamente a principios de octubre de 2012”.

En la siguiente pregunta se desea saber “el costo de las obras que se llevarán a cabo en el motor y la caja de cambios del HMS Dragon”. Desde el ministerio se responde que “el trabajo de reparación del motor WR21 del HMS Dragon está cubierto por la garantía del armador, BAE Systems Maritime - Naval Ships.” Se agrega que “se ha establecido que las reparaciones no implican trabajos en la caja de cambios”. Se afirma que el trabajo de quitar y reemplazar las piezas del motor está en marcha.

En resumen, el destructor tipo 45 HMS Dragon no está navegando por problemas de propulsión. El problema se registra en al menos una de sus dos turbinas. La última noticia publicada sobre el mismo en el portal oficial de la Royal Navy data del 13 de julio de este año. Ya pasamos el principio de octubre y no volvió a haber noticias oficiales sobre esta nave.

No es la primera vez que uno de los tipo 45 tiene problemas de propulsión. A mediados de abril de este año se conoció la noticia de que el primero de los destructores tipo 45 en haber sido construido y en haber entrado en servicio, el HMS Daring, había sido sometido a reparaciones urgentes y secretas en Bahrein, después de haber sufrido una grave falla mecánica. El buque había tenido problemas con un rodamiento del eje de estribor.

De hecho ya en noviembre de 2009 había tenido un problema por el cual había quedado a la deriva en pleno Atlántico luego de haber perdido el poder después de una visita a Nueva York. En esa ocasión tuvo que volver Halifax, en Canadá, para ser reparado.

Por su parte en mayo el destructor HMS Dauntless, que se hallaba camino a Malvinas, sufrió una sobrecarga eléctrica en la costa de Senegal. Después del incidente la tripulación del destructor Tipo 45 tuvo que desconectar los sistemas de baja prioridad en el barco. Algunas fuentes afirman que la nave antiaérea quedó a la deriva durante varios minutos.

Posiblemente estos hechos expliquen el apuro que muestra la Marina Real británica por poner en servicio al HMS Defender y por qué ninguno de los destructores clase “Daring” participa del despliegue Cougar 12.

El pasado viernes 5 el gobierno argentino repudió los nuevos ejercicios militares que fuerza británicas desarrollarán en el archipiélago de Malvinas. El adiestramiento comenzó ayer y se prolongará hasta el 19 de octubre e incluirá el lanzamiento de misiles desde las islas de soberanía argentina, que se encuentran en poder de la corona británica.

En el documento oficial de la Cancillería argentina su titular, Héctor Timerman, rechazó los ejercicios anunciados  afirmando que éstos constituyen una flagrante contradicción por parte del Reino Unido "al llamamiento de la comunidad internacional para solucionar pacíficamente la controversia de la Cuestión Malvinas".

Según el Palacio San Martín (Cancillería), hubo ejercicios militares similares en julio de este año. Desde el Ministerio se afirmó que el desarrollo de las maniobras "aporta un elemento de provocación militar que no es bienvenido por los países de la región, que trabajan para hacer del Atlántico Sur una zona de paz libre de tensiones militares y de absurdas exhibiciones de poder militar".

Las declaraciones emanadas desde Cancillería podrían sonar como reiterativas, estériles y hasta como una cortina de humo del gobierno para distraer la atención pública de las dificultades domésticas, tal como se manifestó desde Gran Bretaña. No nos interesa discutir la última aseveración, aun cuando podría tener una cierta cuota de fundamento. Hay otra cuestión, más importante, que no podemos dejar de señalar.

El Ministro de Defensa de Brasil, Celso Amorim, reclamó hoy en su discurso de la primera jornada de la X Conferencia de Ministros de Defensa de América que ese foro deje constancia del reclamo de Argentina sobre las Islas Malvinas, que es analizado en una comisión al margen de los temas centrales de la conferencia. La mencionada comisión fue creada para tratar los asuntos que no fueron consensuados en la última reunión preparatoria de la cumbre.

Es llamativo y gratificante ver que Brasil - a pesar de sus buenas relaciones con Gran Bretaña - adopta una postura favorable a la Argentina. No es la primera vez que lo hace y ya lo ha hecho en circunstancias mucho más delicadas. Brasil - además de solidarizarse con su socio del Mercosur y de esa forma hacer causa común con toda Sudamérica, cuando no con toda Latinoamérica - mantiene firme su postura de mantener a la región libre de la presencia de fuerzas militares extranjeras.

No es una mera declaración de principios. Brasil se está armando para defender sus recursos naturales. En ese sentido está adoptando una actitud de liderazgo en América del Sur.

El gobierno argentino haría bien en seguir el ejemplo de Brasil. No en imitarlo al pie de la letra, sí en tomarlo como modelo de determinación en materia de defensa. Es cierto que en la actual coyuntura económica y social argentina no es fácil destinar fondos a un necesario rearme. Hay otras prioridades impostergables.

De todos modos con una administración planificada y prolija de los recursos del país seguramente se podrían alcanzar algunos objetivos básicos. De ese modo el gran esfuerzo diplomático que está haciendo el gobierno en forma persistente - y por momentos muy inteligente - por recuperar las Malvinas, podría rendir los frutos deseados. Y si no lo hiciera, al menos dejaría abiertas otras opciones.

El día 27 del mes pasado informábamos que más de 3.000 marineros y Royal Marines se estaban preparados para un despliegue de casi tres meses a efectuarse en el Mediterráneo. El mismo ofrecerá a los británicos la oportunidad de revitalizar su capacidad anfibia después de un prolongado período en que estuvieron enfocados en otro tipo de operaciones (Afganistán, por ejemplo).

El despliegue verá al Response Force Task Group (Grupo de Tareas de la Fuerza de Respuesta) desarrollar diferentes adiestramientos. Uno de ellos se efectuará con los franceses e incluirá al buque insignia de la marina francesa, el portaaviones Charles de Gaulle.

El Response Force Task Group es una nueva iniciativa anunciada en la Revisión Estratégica de la Defensa y la Seguridad del 2010. Es el núcleo del contingente marítimo del Reino Unido que haría frente en un tiempo breve a acontecimientos mundiales inesperados.

Con el propósito de refrescar sus habilidades para las maniobras de desembarco, estos días los británicos llevaron a cabo dos de los adiestramientos finales de una serie de ejercicios menores programados para antes de su partida hacia el Mediterráneo. Con ellos se dio por iniciado el despliegue Cougar 12.

Según informó la Royal Navy, el primero de ellos consistió en un desembarco de 30 Royal Marines del 45 Commando en una playa del sudoeste de Gran Bretaña. El mismo se hizo mediante embarcaciones menores semirrígidas, aunque también habría participado algún aerodeslizador (hovercraft).

Por otra parte, este fin de semana se desarrolló un ejercicio de desembarco a gran escala. Se trató de un desembarco hecho en forma lenta, esto debido a que hace un año que la Royal Navy y los Royal Marines no llevan a cabo un adiestramiento anfibio de gran envergadura. La lentitud permite asegurarse de que todos los aspectos del desembarco se lleven a cabo sin problemas.

Según lo informado la ejercitación incluyó el helidesembarco y el armado de un puente por parte del personal del 24 Commando Engineer Regiment, al que se unieron sus camaradas del 29 Commando Regiment RA del Ejército Británico. Hace mucho tiempo que los ingenieros “boinas verdes” no construían un puente. Las partes del mismo eran desembarcadas desde el transporte MV Hartland mediante un helicóptero Chinook que las depositaba en la playa.

También fueron parte de la partida helicópteros Apache y Sea King. Los Sea King cumplieron con el rol de transportar a tierra a los efectivos del 45 Commando.

De esta forma la Royal Navy se prepara para los ejercicios más exigentes que la esperan durante el despliegue Cougar 12.

Siempre decimos que de todos los problemas que afectan actualmente a la Royal Navy, la reciente rápida disminución del número de submarinos de ataque es, probablemente, el más grave.

La clase Astute, que según algunos sería el reemplazo de la clase Trafalgar y según otros el de la clase Swiftsure, sigue acumulando demoras. En realidad los clase Astute reemplazarán a los Trafalgar y los Swiftsure quedarán sin reemplazo, lo que reduce drásticamente el número de submarinos de ataque de la Royal Navy que ya de por sí, con el fin de la guerra fría, se deshizo de sus submarinos convencionales.

A los problemas originales de diseño y hasta de construcción, se sumó una serie de accidentes y otros problemas del prototipo de la clase, el HMS Astute. A ello se suman innumerables demoras en el programa de construcción y en el de ensayos.

Pero los clase Astute son una caja de sorpresas, la de Pandora, para ser más precisos.

El martes 2 del corriente mes de octubre el muelle cubierto de BAE Systems en Barrow se vio afectado por serias inundaciones generadas por condiciones meteorológicas adversas. El muelle cubierto debió ser evacuado cuando el piso de la sala principal quedó cubierto de agua. Los empleados fueron evacuados y se les ordenó regresas a sus hogares. El sistema de suministro eléctrico sufrió daños.

El miércoles 3 se iniciaron los trabajos de limpieza y de reparación de los daños. Las áreas de trabajo se estaban reabriendo gradualmente. Los submarinos en construcción no habrían sufrido daños. No se informó cuándo se normalizarían los trabajos de construcción de los mismos.

La Royal Navy informó hoy que el quinto de los seis destructores antiaéreos tipo 45 de la Marina Real británica zarpó de la base naval de Portsmouth por primera desde que fue entregado por BAE a la Royal Navy. Ahora el HMS Defender está siendo sometido a pruebas y entrenamiento frente a la costa sur de Gran Bretaña y sería declarado operativo a principios del año próximo.

El  HMS Defender fue entregado a la Royal Navy el pasado 25 de julio durante una ceremonia en la cubierta del buque. Construido por BAE Systems fue botado en octubre del 2009 y después de los trabajos finales estuvo realizando pruebas de mar en aguas escocesas.

Pocos días después de arribar a Portsmouth y ser entregado a la Royal Navy, el Defender fue visitado por una de las máximas autoridades de la Marina Real, el vicealmirante Philip Jones. El propio comandante del buque destacó la prontitud con que éste fue visitado.

La nave pasó el verano boreal poniendo a punto sus sistemas y abasteciéndose de suministros. Está previsto que sea declarado operativo a principios del 2013, aunque anteriormente se hablaba de finales del 2013. Algo similar ocurre con el sexto buque tipo 45, del que se decía que entraría en servicio activo en el 2014 y ahora se habla de finales del 2013.

Sería interesante saber si el adelantamiento obedece a factores inherentes a la construcción y/o a las pruebas o si hay apuro por que estas naves entren en servicio lo antes posible. Hay indicios que sugieren lo segundo.  

Como informamos con anterioridad, del 16 al 27 de septiembre se llevó a cabo el International Mine Countermeasures Exercise 2012 (IMCMEX 12).

Del mismo participaron treinta países, incluyendo a EEUU y Gran Bretaña. Los británicos participaron con cuatro buques: los cazaminas HMS Shoreham y HMS Atherstone; su buque de apoyo el RFA Cardigan Bay y el destructor antiaéreo tipo 45 HMS Diamond.

El IMCMEX 12 (Ejercicio de Lucha Contra Minas 2012) se centró en mejorar la capacidad de las marinas de guerra participantes para hacer frente a la amenaza de las minas que bloquean las principales rutas marítimas. Pero lidiar con artefactos explosivos subacuáticos no fue la única actividad que desarrollaron los buques participantes.

Al HMS Diamond se le asignó la tarea de escoltar a cinco naves: los buques británicos HMS Shoreham y RFA Cardigan Bay (que actuó como nave nodriza para cazaminas y patrulleras) y tres buques estadounidenses especializados en la lucha contra minas, a saber, el Devastator, el Dexterous y el Sentry.

La Royal Navy informó que el Diamond se adiestró en defensa aérea con aviones F15 Strike Eagle de la US Air Force (Fuerza Aérea Estadounidense). El destructor fue sometido a ataques simulados por parte de un par de estos aparatos.

El Diamond utilizó su sofisticada suite de radar para localizar, seguir y finalmente atacar a los Eagle entrantes, simulando el lanzamiento de sus misiles Sea Viper para interceptar a los aviones entrantes antes de que pudieran perjudicar a la flotilla que escoltaba.

A grandes altitudes, los F15 pueden alcanzar velocidades de alrededor de Mach 2,5. Incluso a baja altitud donde el aire es más denso - y por lo tanto hay más resistencia - pueden superar la velocidad del sonido.

Según la Marina Real británica, gracias a su radar de largo alcance y al radar Sampson y al sistema de comando de última tecnología, el Diamond puede rastrear decenas de contactos a una distancia de hasta 250millas. Eso daría a la tripulación del buque unos diez minutos para hacer frente a un F15 volando a toda velocidad.

Recordamos que el Diamond, el tercero de los destructores tipo 45 británicos, está cumpliendo su primer despliegue operacional. Antes de iniciarlo, disparó por primera vez su arma principal.

El Diamond probó su sistema antimisiles Sea Viper hacia fines del primer cuatrimestre del año, disparando un misil contra un drone que volaba a velocidad subsónica. El misil Aster voló hacia su blanco, un Mirach 100/5, a una velocidad que, según informa ahora la RN, habría sido superior a Mach 4 (más de 3.000 millas por hora).

El AgustaWestland AW101 es un helicóptero militar mediano que también es comercializado para uso civil. El nombre Merlin es usado para los AW101 en los servicios militares británico, danés y portugués. Italia y Japón también son operadores militares del AW101.

En el año 2006 Lockheed Martin UK se adjudicó un contrato de 750 millones de libras para mantener la capacidad del Merlin. En el marco del programa MCSP (Capability Sustainment Programme o Programa de Sostenimiento de Capacidades) 30 de los 38 Merlin Mk1 del Brazo Aéreo de la Flota serán modernizando al estándar Mk2.

En septiembre de este año, el programa de modernización de los helicópteros AgustaWestland AW101 de la Royal Navy alcanzó un nuevo hito. El aparato de pruebas ZH826, actualizado al estándar Mk2 ó HM2, fue probado por primera vez en el ambiente marítimo con una primera serie de 10 salidas. Las mismas se realizaron desde el portahelicópteros HMS Illustrious durante un lapso de tiempo de dos semanas, a partir del día 3 del pasado mes de septiembre.

Según se supo, las pruebas estaban destinadas a evaluar el desempeño de los nuevos equipos de navegación, incluido el nuevo GPS y el Sistema de Navegación inercial (Inertial Navigation System o EGI) en el mar, un entorno en el que el equipo todavía no había sido probado.

Cada una de las salidas aéreas tuvo un perfil de prueba específico pero variado. Durante los vuelos se grabaron los datos y observaciones, incluyendo el sistema de navegación durante una “estado de denegación de GPS", mientras se operaba desde una base en movimiento. Esa es una de las condiciones más desfavorables, pero no improbables, que el sistema de navegación puede tener que afrontar.

Las pruebas fueron llevadas a cabo por el Combined Test Team (CTT o Equipo de Pruebas Combinado) - compuesto por personal del Aircraft Test and Evaluation Centre (ATEC o Centro de Pruebas y Evaluación de Aeronaves), AgustaWestland, Lockheed Martin Integrated Systems UK y el Merlin Helicopter Force (MHF o Fuerza de Helicópteros Merlin).

Otros elementos de la actualización incluyen la integración de nuevas pantallas en la cabina y para los operadores de misión traseros. Con los trabajos de modernización se espera mantener a los Merlin como un activo de primera línea hasta alrededor del 2029.

El primer vuelo del Merlin Mk2 se realizó con éxito en las instalaciones de AgustaWestland en Yeovil en octubre del 2010. El mismo tuvo una duración de 35 minutos y transcurrió de acuerdo a lo planeado. Se espera que el primer aparato entre en servicio en el 2013. Uno de los contratistas principales del programa es Lockheed Martin.

Cierto número de helicópteros Merlin Mk2 serían la plataforma del “Proyecto Crowsnest” que reemplazarían a los Sea King Mk7 Los Sea King Mk7 constituyen el sistema de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) de la Royal Navy. Su rol principal es la detección de los aviones de ataque volando al ras de las olas. También ofrecen control de intercepción y ataque, además de guiado transhorizonte para los sistemas de armas lanzadas desde superficie.

El Proyecto Crowsnest estuvo en suspenso durante varios meses mientras el MoD británico se dedicaba a recortar el presupuesto de defensa. Incluso se había hablado de la cancelación del programa. Parece que finalmente el mismo comenzará a concretarse hacia finales de este año. Sería el inicio de una larga etapa de evaluación del proyecto. Los Merlin AEW&C entrarían en servicio recién en el 2022. O más tarde aún. Si se pretende mantener a los Merlin Mk2 en servicio hasta el 2029, los AEW&C tendrían una vida útil de apenas 7 años. Esa es una cuenta que no cierra.