El destructor antiaéreo tipo 45 HMS Daring zarpó hoy de su apostadero habitual de la base naval de Portsmouth, iniciando lo que en principio será un despliegue de nueve meses en el Lejano Oriente y el Océano Pacífico. El buque y su tripulación también representarán al Reino Unido en las celebraciones del 100 aniversario de la Marina Real Australiana.

Éste será el segundo despliegue operacional del Daring. El primer despliegue operativo de este destructor no estuvo exento de dificultades. En marzo del año pasado la nave fue sometido a reparaciones secretas en el astillero Arab Shipbuilding and Repair Yard, en Bahrein, después de haber sufrido una grave falla mecánica.

El buque tuvo problemas con un rodamiento del eje de estribor. Los expertos afirman que el hecho tendría relación con otro ocurrido en noviembre del 2009, cuando la nave quedó a la deriva en pleno Atlántico luego de haber perdido el poder después de una visita a Nueva York. En esa ocasión tuvo que volver como pudo a Halifax, en Canadá, para ser reparado.

Los problemas habrían sido causados ​​por un eje de transmisión de la hélice, que estaría doblado y por ende desalineado. Hay quienes afirman que hasta que no sea sometido a una reparación mayor - que implicaría un tiempo fuera de servicio - el problema será recurrente.

Dado que el Daring finalizó su primer despliegue operacional el 1º de agosto del año pasado, dado que a mediados de noviembre del 2012 realizó una visita a la Isla de Guernsey, en el Canal de la Mancha y dado que acaba de cumplir seis semanas de entrenamiento operacional, es dudoso que haya habido tiempo para una reparación mayor. No trascendió ninguna información en el sentido de que se hubiera hecho alguna reparación de ese tipo. Será interesante, por lo tanto, ver cómo se desempeña este destructor Type 45 en su segundo despliegue operacional.

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Al menos inicialmente ni Hitler ni los altos mandos alemanes comprendieron la importancia del norte de África para el control del Mediterráneo. O lo comprendieron pero minimizaron la importancia del Mediterráneo como tal o creyeron que los italianos podrían controlarlo. O simplemente Hitler estaba demasiado ansioso por invadir la Unión Soviética. Sería un error que las fuerzas alemanas e italianas pagarían caro. En noviembre de 1942 los aliados desembarcaban en Marruecos y Argel para avanzar hacia Túnez.

Los soviéticos habían presionado fuertemente a los americanos y británicos para comenzar las operaciones en Europa y abrir un segundo frente que redujera la presión de las fuerzas alemanas sobre la Unión Soviética en el frente oriental. Fueron los británicos los que propusieron un ataque contra el África del norte francesa. Con ello pretendían desalojar a las fuerzas del Eje de esa región, mejorar el control naval del Mediterráneo y preparar una invasión del sur de Europa occidental.

No queremos adelantarnos en el tiempo en nuestro análisis. Mencionamos este hecho sólo para que se comprenda la gravedad del error alemán mencionado arriba. En defensa de los altos mandos alemanes podemos decir que comprendieron que los italianos no podrían luchar solos contra las fuerzas del general Wavell y lograron convencer a Hitler de que hablara con Mussolini, con el fin de persuadirlo de aceptar la ayuda alemana. Recién cuando los italianos empezaron a tener dificultades en Egipto aceptaron esa ayuda, pero sólo la de la aviación y la de unidades antiaéreas.

Recién en noviembre de 1940, cuando las dificultades italianas se agravaron, aceptaron una colaboración alemana más sustanciosa. De todos modos las fuerzas que acompañarían a Rommel al norte del continente africano fueron bastante limitadas. Hitler ya había comenzado a preparase para invadir la Unión Soviética.  

Tal vez los robots tendrían más razón de ser, si se los desplegara desde los buques de la Flota Real Auxiliar. Pero las naves de la RFA, aunque cuentan con armas y cumplen funciones de patrullaje, no son verdaderos buques de guerra. Son aptos para zonas de conflictos de baja intensidad, pero en un conflicto de mayor escala ellos mismo necesitarían de escolta. De todos modos podrían operar drones, pero dudamos que los existentes en el presente, pudieran tener mucho valor en conflictos de gran escala.

Los drones submarinos desplegables desde submarinos podrían tener algún valor más importante, por razones que ya mencionamos más arriba. La capacidad de exploración submarina y el potencial de atacar furtivamente bases enemigas son reales y por lo tanto tendrían un efecto multiplicador del potencial de los mismos igualmente real.

Los vehículos no tripulados de superficie progresan en cuanto a su desempeño y capacidades, pero no con la velocidad que requieren las urgencias de la RN.

A nuestro criterio los drones podrían tener un valor militar importante en el futuro. Hoy por hoy no tienen las capacidades que el Ministerio de Defensa británico busca con urgencia. Por momentos hasta cuesta creer en la seriedad de algunas declaraciones.

Como reflexión final queremos mencionar el peligro que algunos drones representan para personas inocentes en zonas de conflictos. Muchas veces se toma la decisión de disparar contra un objetivo sin una imagen completa del contexto en el que se encuentra. En esas condiciones los “daños colaterales” son inevitables y numerosos. Como son daños producidos al “enemigo”, la opinión pública del país que los utiliza no muestra los suficientes reparos por ello. Por ahora los drones - lejos de estar haciendo de la guerra un hecho menos cruento - la están convirtiendo en algo aún más atroz de lo que habitualmente es. 

La Marina Real también está necesitando y buscando un VTUAS (acrónimo de Vertical Take-Off and Landing Unmanned Air System o sistema aéreo no tripulado de despegue y aterrizaje vertical). Estos sistemas también son conocidos como RWUAS (Rotary-Wing Unmanned Air System o sistema aéreo no tripulado de ala rotativa). El sistema en cuestión debería cumplir misiones ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Aquisition and Reconnaissance o inteligencia, vigilancia, adquisición de blancos y reconocimiento).

En ese contexto se estarían ofreciendo a la marina británica helicópteros Eurocopter Gazelle, convertidos en aparatos no tripulados.

El uso de este tipo de aeronaves podría ayudar a la Royal Navy a tomar decisiones respecto a la incorporación de VTUASs más pesados, ya que la intención a largo plazo de la RN es tener drones capaces de realizar un espectro muy amplio de tareas, sin excluir el ataque a blancos de superficie.

El VTUAS más grande a adoptar podría pesar hasta 3.000 kg en el despegue, según lo que se baraja hasta ahora. Si bien no hay nada decidido, algunos analistas muy serios ponen como modelo al A-160T  Hummingbird.

Actualmente el Hummingbird no es un sistema naval, pero probablemente se podría desarrollar una variante navalizada con bastante facilidad, ya que oportunamente ofreció este UAS a la Armada de EE.UU.

El problema es que en junio de este año el Ejército de los EE.UU. perdió la confianza en esta máquina después de varios problemas técnicos y emitió una orden de suspensión de los trabajos, porque consideró que había una alta probabilidad de que continuaran los retrasos técnicos y de plazos de desarrollo con lo que los costos y riesgos aumentarían. La orden de suspensión de los trabajos habría llegado cerca de la terminación del desarrollo. Aún no se sabe si se abandonará este proyecto por completo.

El A160 Hummingbird tiene muchos adelantos tecnológicos nunca antes utilizados en helicópteros, lo que le permite volar a una altitud mayor a la de cualquier otro helicóptero actualmente en operaciones. También tiene una gran autonomía y una gran carga útil.

Los vuelos son en gran parte autónomos. La aeronave tomar sus propias decisiones sobre cómo volarse a sí misma con el fin de alcanzar ciertos objetivos, en lugar de confiar en el control humano en tiempo real. Su velocidad máxima supera los 280 km/h y su autonomía es de más de 20 horas. Vacío pesa 1.134 kg y pude despegar con un peso total de casi 3.000 kg.

No queremos seguir nombrando vehículos y dando detalles sobre los mismos. Preferimos analizar si estos robots militares podrían tener un efecto multiplicador real del poder de la Royal Navy en el corto plazo. Tenemos nuestras dudas.

Los actuales buques de escolta de la Marina Real están tan sobrecargados de tareas que usualmente trabajan de forma aislada, en el mejor de los casos como escolta solitaria o de a pares de algún pequeño grupo de tareas. Ya tienen helicópteros asignados y la mayoría de ellos no podría recibir UAVs grandes en sus hangares sin desplazar a los aparatos tripulados.

Los UAVs que podrían tener algún valor son los más pequeños de ala fija, pero sus capacidades son limitadas. El efecto multiplicador sería escaso, aunque por momentos - a nuestro entender no siempre - real.

En materia de UAVs que podrían ser adoptados, trataremos solamente aquellos que podrían ser usados desde buques de escolta y buques auxiliares, estando fuera del alcance de este artículo aquellos que podrían adoptarse para ser empleados desde los portaaviones en construcción de la clase Queen Elizabeth.

Una necesidad operacional apremiante a cubrir por los UAVs serían las funciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (intelligence, surveillance and reconnaissance - ISR) desde la cubierta de buques.

Un UAV que podría llenar al menos algunos de los requisitos es el  ScanEagle, un vehículo aéreo no tripulado pequeño. El mismo tiene un alcance de 1.500 km y una autonomía de más de 28 horas. El avión puede operar a velocidades de entre 80 km/h y 126 km/h y la velocidad de crucero es de 90 km/h en vuelo nivelado. Su longitud es de 1,19 metros, su envergadura es de 3,05 metros y su peso de 18 kilos.

El ScanEagle puede cumplir misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR); operaciones de servicios especiales; operaciones de escolta; protección del convoyes marítimos; protección de instalaciones de alto valor e instalaciones seguras y de retransmisión inalámbrica de alta velocidad de voz, video y de comunicaciones de datos.

Mencionaremos un último USV que llamó nuestra atención, aunque no estará al alcance de la Royal Navy ni en el corto ni en el mediano plazo. La Agencia de Proyectos de Defensa de EEUU (DARPA), otorgó un contrato para desarrollar las siguientes fases del programa Anti-Submarine Warfare (ASW) Continuous Trail Unmanned Vessel (ACTUV) o “Guerra Antisubmarina (ASW) Nave No Tripulada de Rastreo Continuo (ACTUV). Se trata de un sistema no tripulado totalmente autónomo, que permitirá espiar a los silenciosos submarinos diesel-eléctricos enemigos.

Durante la fase 1, el programa refinó y validó el concepto del sistema, completando las pruebas de reducción de riesgos, para informar de los riesgos del programa asociados a sensores de seguimiento de submarinos y la autonomía marítima. En agosto de este año, DARPA otorgó un contrato para las fases 2-4. La fase 2 contempla el diseño de una nave; la 3 la construcción de la misma y la 4 la prueba de la embarcación. Se espera que las pruebas de mar del prototipo operativo tengan lugar a mediados del 2015.

La nave será, muy probablemente, un trimarán (catamarán de tres cascos). La misma utilizará un sistema anticolisión avanzado y navegará por alta mar sin violar ni el Convenio sobre el Reglamento Internacional Para Prevenir los Abordajes ni el Derecho Marítimo, o al menos eso se afirma. Según los expertos la realidad podría ser distinta. La letra y espíritu de la ley no siempre van de la mano y los riesgos que representa un navío no tripulado navegando en el mar no serían nulos.

A través de lo que denomina "un modelo de supervisión de escaso control remoto", DARPA pretende disminuir la susceptibilidad del sistema a ser hackeado. Sin embargo, la necesidad de un contacto de comunicación desde y hacia la nave, por poco frecuente que sea, hace que el sistema sea susceptible a la detección y el hackeo. De hecho entendemos que los contactos serían más frecuentes precisamente en presencia de un submarino enemigo.

Insistimos, este tipo de USV está fuera del alcance de la Royal Navy. Lo mencionamos para mostrar cómo la Marina Real británica está lejos de tener lo último de la tecnología robótica militar.

En materia de USV ya hemos descripto en nuestro portal al FAST (por Flexible Agile Sweeping Technology o tecnología ágil de barrido de minas marítimas).

El FAST fue diseñado como una embarcación no tripulada para el barrido - en rigor detonación - de minas, por medio de señuelos magnéticos y acústicos. El casco de la pequeña embarcación está basado en el Logistic Support Boat (LSB-R), que es un lanchón de poco calado. El FAST arrastra un cuerpo que lleva emuladores de firmas acústicas y magnéticas de buques, con los que hace detonar las minas.

Este USV se maneja desde tierra por medio de un enlace de radio, aunque también podría ser usado desde otras embarcaciones. De hecho la Royal Navy planea o planeaba modificar cuatro barreminas de la clase Hunt para que pudieran desplegar y operar un par de FAST cada uno.

Pero la firma que desarrolló el FAST, logró ir más allá del mero barrido de minas. Llevó adelante una demostración de caza de minas marítimas a distancia. Para la misma equipó al FAST con el AUV Seaotter Mk II (un robot submarino no tripulado). El Seaotter fue equipado con un sonar de barrido lateral de alta resolución. El FAST también fue equipado con un robot empleado para destruir minas navales, el Seafox. Ambos robots pueden actuar juntos desde el FAST, para la localización y destrucción de minas.

Por otra parte, recientemente fue anunciado que dos empresas firmaron un acuerdo para desarrollar un USV reconfigurable que permitiría afrontar los retos de futuras operaciones fuera de borda en materia de contramedidas para minas marítimas.

La embarcación sería - según algunos entendidos, no necesariamente objetivos, pero que fundan bien sus afirmaciones - más poderosa que el FAST y será configurada desde el principio para la amplia gama de aplicaciones previstas.

En el futuro, los drones como esta embarcación, también podrían ser utilizado para la guerra antisubmarina, remolcando sonares activos en enjambres que navegarían por delante y alrededor de la nave nodriza (que podría ser una fragata), la que mantendría su sonar en modo pasivo, recibiendo los ecos sonar desde múltiples direcciones y así logrando armar un cuadro mucho más exacto de la situación bajo el agua. Poner el sonar activo fuera de la fragata es necesario, ya que el submarino localizaría inmediatamente la fuente de una señal de sonar activo y podría atacarla.

En muchas sociedades evitar bajas - sólo las propias - se volvió importante para conservar el apoyo interno a las intervenciones en países lejanos. Los robots ayudarían a evitar tener que mostrar las fotos de los muertos y heridos de las propias fuerzas. Es un buen argumento político para destinar algún dinero a la adquisición de drones, siempre más baratos que grandes buques de superficie o submarinos.

Con sumas relativamente bajas de dinero, se busca así, multiplicar el poder de una flota que se vio drásticamente reducida en el número de unidades tripuladas, en especial en lo referente a las naves de escolta y a los submarinos de ataque.

La pregunta que queremos formularnos es, si es posible lograr ese efecto multiplicador a un costo razonable. No se trata sólo ni principalmente de una cuestión económico-financiera, sino principalmente de una cuestión tecnológica y hasta humanitaria.

En lo concerniente a robots submarinos, estos sin duda tienen eficacia comprobada en tareas de relevamiento de zonas costeras y en la detección y destrucción de minas. Incluso podrían ser utilizados con cierta eficacia para atacar flotas enemigas en sus bases. Al menos a eso se apunta y hay ejemplos de robots con esa tarea específica usados por algunos países. Tal vez, como argentinos, esa debería ser nuestra principal preocupación. Es potencialmente posible desplegar UUVs desde un submarino y atacar con ellos una flota anclada en su base. Puede que no sea algo fácil de realizar hoy por hoy, pero es de suponer que lo será en un futuro no lejano.

En lo que a nosotros se refiere, ese es el mayor potencial de los drones de guerra que pueda adquirir Gran Bretaña en el corto o mediano plazo.

PUBLICAMOS AQUÍ NUESTRO ÚLTIMO INFORME ESPECIAL DEL AÑO PASADO, PARA QUE NUESTROS LECTORES PUEDAN USARLO COMO MATERIAL DE CONSULTA. DEMÁS ESTÁ DECIR QUE LA ROBOTIZACIÓN DE LA ROYAL NAVY, EN EL TIEMPO Y LA FORMA EN QUE LA HABÍA CONCEBIDO EL MINISTERIO DE DEFENSA BRITÁNICO, NO SE LLEVÓ A CABO.

Hace algo más de tres meses informábamos que el Ministerio de Defensa (MoD) británico tenía la esperanza de mejorar enormemente las capacidades de los vehículos no tripulados, para ponerlos al servicio de las tres armas inglesas. Se buscaba así una forma más barata de hacer la guerra. Para la Royal Navy se estaban considerando tanto los vehículos no tripulados aéreos (UAVs) como los de superficie (USVs) y los submarinos (UUVs).

Dada la amplia gama de amenazas potenciales y la crecientes demanda del menor número de plataformas tripuladas altamente capacitadas en las que actualmente se centra gran parte de la capacidad militar del Reino Unido, los sistemas no tripulados están siendo considerados como una opción para ayudar al cumplimiento de una serie tareas marítimas. Implícitamente se está admitiendo la escasez de unidades de superficie y submarinas de la Royal Navy.

La Royal Navy cuenta con 16 vehículos submarinos no tripulados. Los UUVs (unmanned underwater vehicles o vehículos submarinos no tripulados) ya están en uso para la detección y destrucción de minas marinas en el Golfo Pérsico y en el Mediterráneo.

Pero la pretensión del MoD es avanzar rápidamente hacia robots capaces de realizar otras tareas. Así se mencionan las funciones de sensores remotos, de retransmisión de comunicaciones y despliegue de armas y contramedidas.

¿Es posible delegar tantas tareas en vehículos no tripulados? Es lo que analizaremos en este informe.

Argentina y Brasil lanzarían dos satélites de desarrollo conjunto para la investigación del Atlántico Sur en el año 2015. Así lo expresó ayer, jueves 23 de mayo, el ministro brasileño de Ciencia y Tecnología, Antonio Raupp. Raupp afirmó que el programa cuenta con partidas presupuestarias asignadas para su concreción y que los proyectos avanzan. Según lo afirmó el ministro, el lanzamiento de los dos primeros satélites de desarrollo conjunto se realizará en el 2015.

El proyecto forma parte del programa "Sabiá-Mar", que Argentina y Brasil formularon hace más de una década, pero que por diferentes motivos se vio retrasado y fue retomado a principios del año pasado. Los satélites orbitarán realizando un seguimiento de la costa atlántica de los dos países. El programa Sabiá-Mar tiene como objetivo posibilitar la observación del color de los océanos, monitorear la explotación petrolífera y supervisar y administrar las zonas costeras y la actividad pesquera, entre otras metas. Los satélites pesarán unos 500 kilos.

Con un propósito similar, Brasil también está en conversaciones con Sudáfrica. El objetivo es el desarrollo conjunto de un satélite oceanográfico que operaría focalizado en el Atlántico Sur. En ambos casos (programa argentino-brasileño y eventual programa brasileño-sudafricano) la meta es reforzar la soberanía en la región y romper la dependencia de los datos obtenidos por satélites de países extraregionales.

Argentina ya desarrolló y construyó satélites propios, entre ellos el SAC-D / Aquarius. El mismo es un satélite de observación climatológica y oceanográfica operado por la agencia espacial argentina, es decir, la COANE. Su instrumento primario, destinado a medir la salinidad de los océanos, es operado por la NASA.